La ville d’Ústí nad Labem, en République tchèque, est célèbre pour plusieurs raisons: ses porcelaines, le fait qu’elle se situe à la confluence des fleuves Elbe et Bílina, un château spectaculaire. Récemment toutefois son nom est devenu célèbre surtout parmi les paléontologues: comme raconté dans une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science, ceux qui naissaient comme des fouilles de chantier pour la construction d’un palais se sont révélés en réalité être un dépôt d’osses de mammouth – et les restes trouvés sur place racontent qu’il ne s’agissait pas d’animaux sauvages mais de victimes de chasse.
Une nécropole d’animaux
La découverte a eu lieu en 2024, lors de l’ouverture du chantier pour la construction du nouveau Palais de Justice en ville. Les fouilles ont duré peu de temps: dès que la terre a été déblayée, les ouvriers se sont retrouvés face à un véritable cimetière d’os de mammouth laineux. Les experts de l’Académie tchèque des sciences, contactés, n’en revenaient pas: au total, dans une zone d’environ 1 000 mètres carrés, plus de 3 500 fossiles différents ont été retrouvés, dominés par les restes de mammouths laineux – au moins 20 individus différents, selon l’étude. Dans la fouille ont également été trouvés des restes de rhinocéros laineux, chevaux, rennes et lièvres.
Non seulement il n’y avait pas que des restes animaux: d’autres analyses de la zone ont révélé des outils en pierre façonnés, des traces de feu et aussi plusieurs traces d’ocre rouge, un pigment souvent utilisé par nos ancêtres dont le but ici, du moins sur ce site, n’est pas clair.
Tous les vestiges d’activités humaines ont été attribués à la soi-disant culture gravettienne, répandue en Europe entière entre 33 000 et 24 000 ans avant notre ère: le site tchèque a été daté à 27 000 ans, à l’époque où cette industrie paléolithique atteignait son apogée.
Boucherie préhistorique
En réassemblant tous les éléments du puzzle, on obtient ainsi un tableau très clair: le site tchèque n’était pas simplement un endroit où nos ancêtres accumulaient les carcasses de mammouth, mais une véritable « entreprise » où la viande des proies ramenées par les chasseurs était traitée.
L’étude explique qu’il est impossible de reconstituer l’organisation de ces battues de chasse préhistoriques, mais les dimensions des animaux chassés suggèrent qu’il s’agissait d’un effort collectif.
Il y a ensuite le fait que tant les outils de pierre que les os des mammouths portent des signes d’une certaine forme de travail: il est possible que les « ouvriers » du site aient dépecé la viande et séparé la peau des os, afin de l’utiliser comme fourrure.
La preuve définitive que les mammouths retrouvés à Ústí nad Labem étaient des victimes de chasse vient de leur âge: ils étaient tous des jeunes mâles, qui mouraient rarement de causes naturelles et qui, étant souvent des individus solitaires, constituaient des proies plus faciles pour les chasseurs humains.
