Les dinosaures herbivores vivaient dans un monde dangereux, peuplé de prédateurs énormes, où atteindre l’âge adulte tenait du miracle. C’est pourquoi de nombreuses espèces ont développé des défenses de toutes sortes : pensez à l’armure de l’ankylosaure, ou aux cornes du Tricératops.
Un dinosaure doté d’épines ressemblant à celles d’un hérisson n’avait pas encore été découvert — du moins jusqu’à ce qu’un groupe de paléontologues chinois mette au jour le fossile extraordinairement préservé d’un proche des iguanodontidés qui possédait justement cette caractéristique. L’étude qui le décrit, et qui le nomme Haolong dongi en hommage au paléontologue disparu Dong Zhiming, est publiée dans Nature.
Les épines surprenantes. Le fossile de Haolong dongi a été découvert dans la formation de Yixian, célèbre parmi les paléontologues pour abriter certains des fossiles de dinosaures les mieux conservés au monde, grâce aux conditions particulières de préservation de la région. L’exemplaire retrouvé par l’équipe du Musée géologique d’Anhui est extrêmement intéressant pour une raison : en plus des os, la peau elle aussi s’est fossilisée, laissant des traces évidentes et lisibles.
Les écailles et les aiguillons: l’identité du fossile. L’analyse de la peau fossile du dinosaure chinois a en effet réservé des surprises. Haolong dongi, qui était un iguanodontoïde, mesurait deux mètres et demi de long, et était probablement un spécimen juvénile, car ses vertèbres n’étaient pas fusionnées avant sa mort. Les écailles conservées ressemblent à celles d’autres dinosaures apparentés, mais elles sont « mêlées » avec des structures de forme cylindrique, creuses à l’intérieur et pointues au sommet. Ces épines, qui vont de 2 mm à 4 cm de longueur, dérivent des écailles, « pressées » et transformées en instruments de défense.
À quoi servaient les épines ? Du moins c’est ce que pensent les auteurs : les épines et autres structures similaires sont généralement associées à la protection contre les prédateurs, à l’affichage lors du cour (parade nuptiale) ou à la thermorégulation, et selon l’étude la première explication est la plus probable (bien qu’ils n’excluent pas tout à fait que les épines puissent aussi servir à retenir la chaleur corporelle, étant donné que ce dinosaure vivait dans un climat froid). Les scientifiques émettent aussi l’hypothèse que les épines puissent être sensibles d’une certaine manière, et utilisées pour percevoir l’environnement environnant.
Un aspect curieux de cette structure est que les prédateurs (du moins ceux connus) de Haolong dongi étaient de taille moyenne ou petite : les épines n’empêchaient pas le dinosaure d’être mordu ou griffé, mais elles le rendaient plus difficile à ingérer (en plus d’être dangereuses). Plus qu’une défense active, elles servaient donc de moyen de dissuasion.
