Cha 1107-7626 est une planète en fuite qui se nourrit comme une étoile: elle croît à une vitesse sans précédent, dévorant gaz et poussière comme si elle était affamée de matière.
Dans le cœur de la constellation du Caméléon, à environ 620 années-lumière de nous, les astronomes ont repéré un monde solitaire qui défie toute logique connue. Il s’appelle Cha 1107-7626, une planète vagabonde qui semble croître à une vitesse jamais observée, dévorant gaz et poussière comme si elle était affamée de matière.
Les instruments du Very Large Telescope au Chili et du James Webb Space Telescope ont enregistré un rythme impressionnant: près de six milliards de tonnes de matière par seconde, un taux qui en fait l’objet de la croissance de masse planétaire la plus rapide jamais découverte.
Solitaire. Cette planète n’orbite autour d’aucune étoile, mais erre dans l’espace, immergée dans un nuage de gaz qui semble l’alimenter comme une étoile en miniature. Les chercheurs, dirigés par Víctor Almendros-Abad de l’Observatoire astronomique de Palerme, ont observé une explosion soudaine de croissance, un « burst » durant lequel Cha 1107-7626 a commencé à absorber de la matière huit fois plus rapidement que d’habitude.
Anomalie. L’événement a surpris les scientifiques, car ces éclairs de croissance sont des phénomènes typiques des étoiles jeunes, et pourraient révéler que les frontières entre les deux catégories sont plus floues qu’on ne le pensait.
Le co-auteur Alexander Scholz, astrophysicien de l’Université de Saint-Andrews, a expliqué: « Ces augmentations soudaines de luminosité, connues dès les années 1930, jouent un rôle clé dans la naissance des étoiles, car elles réchauffent les nuages de gaz et modèlent l’environnement dans lequel naissent de nouveaux mondes. Le fait qu’une planète solitaire puisse montrer le même comportement suggère qu’il existe peut-être un mécanisme universel, capable de régir la croissance à la fois des étoiles et des planètes».
Unique. Cha 1107-7626, dont la masse est estimée entre cinq et dix fois celle de Jupiter, est enveloppée d’un disque riche en vapeur d’eau et en hydrocarbures, une chimie étonnamment similaire à celle des jeunes étoiles.
Selon les chercheurs, cela pourrait signifier que le planète solitaire s’est formée de manière indépendante, par effondrement gravitationnel d’un nuage, plutôt que comme une planète expulsée de son système d’origine. La découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur l’univers des planètes vagabondes, des corps qui n’appartiennent à aucune étoile et qui brillent faiblement dans la lumière infrarouge.
Comment naît une étoile ? Ces dernières années, le télescope James Webb en a détecté plus de cinq cents dans la Nébuleuse d’Orion, mais Cha 1107-7626 demeure un cas unique, car il présente un comportement dynamique, quasi vital, comme s’il était une jeune étoile à la recherche de sa propre identité.
Les astronomes continueront d’observer, espérant comprendre si ces explosions de croissance sont communes ou si Cha 1107-7626 est vraiment une exception cosmique. Chaque nouvelle observation pourrait nous rapprocher d’une réponse fondamentale: où finit une planète et où commence une étoile?
