Les îles Kerguelen forment un petit archipel appartenant à la France mais habité par quelques dizaines de personnes, et pour une raison bien précise : ce sont l’un des lieux les plus isolés de la Terre, au point que, en français, on les appelle tout simplement les « Îles de la Désolation ».
Pourtant, même ce recoin reculé de la planète, à environ 3 000 km de la terre ferme habitée la plus proche, attire l’attention des scientifiques : c’est ici que, comme le rapporte une étude publiée dans Communications Biology, a été découverte une nouvelle espèce de pingouin – la première à être décrite depuis plus d’un siècle.
D’une espèce à quatre
D’origine volcanique, les Kerguelen se composent d’une île principale, Grande Terre, qui occupe environ 6 700 km2, et d’autres plus de 300 îles et îlots. Inutile de dire que le climat est froid et très venteux, et il n’existe pas de populations autochtones : les seuls habitants sont les quelques dizaines de soldats, chercheurs et techniciens que la France envoie périodiquement en mission. Ajoutez à cela le fait que les Îles de la Désolation ne sont accessibles que par mer et vous comprendrez comment une nouvelle espèce de pingouin a pu nous échapper pendant toutes ces années.
En réalité, nous savions déjà que ces îles accueillaient des pingouins, en particulier les pigoscelidés (ou gentoo pour reprendre le nom traditionnel). Le fait est que jusqu’à peu de temps nous pensions que les pigoscelidés appartenaient tous à une seule espèce de pingouin, Pygoscelis papua.
Une analyse génétique des populations de pingouins des Kerguelen a toutefois mis en évidence des différences importantes par rapport à l’espèce principale : les pigoscelidés des Îles de la Désolation sont donc devenus une nouvelle espèce, Pygoscelis kerguelensis.
À peine découvertes et déjà en danger
L’étude ne se limite pas à décrire la première nouvelle espèce de pingouin découverte depuis plus d’un siècle, mais fait aussi le point sur la génétique des pigoscelidés en général. Le changement le plus important est que deux populations, auparavant classées comme sous-espèces de P. papua, sont « élevées » au rang d’espèces à part entière : il s’agit de P. ellsworthi, P. taeniata et, bien entendu, P. kerguelensis, qui n’était pas reconnue comme sous-espèce auparavant.
Reste un problème de plus en plus répandu lorsque l’on découvre une nouvelle espèce : elle pourrait déjà être menacée par le réchauffement climatique. Cela vaut pour P. kerguelensis et aussi pour les autres nouvelles espèces identifiées : selon les modèles climatiques utilisés par les auteurs de l’étude, leur habitat va se réduire considérablement d’ici 2050, et l’absence d’autres îles voisines des Kerguelen pourrait les laisser à la dérive sur des morceaux de terre de plus en plus petits.
