Le Carnien est l’une des sept époques qui composent le Trias; il a duré de 237 à 227 millions d’années avant notre ère, et c’est la période durant laquelle les premiers dinosaures sont apparus sur Terre. Vous comprendrez donc que la découverte d’un fossile remontant à cette époque est toujours un événement à célébrer; et imaginez ensuite si le fossile en question est presque complet, et parfaitement conservé.
C’est ce qui est arrivé à une équipe du CONICET, l’équivalent argentin du CNR, qui a retrouvé, dans le nord-ouest de l’Argentine, le fossile de l’un des dinosaures les plus anciens du monde, ayant vécu entre 230 et 225 millions d’années avant notre ère. Baptisé Huayracursor jaguensis, il a été décrit dans une étude publiée dans Nature.
Un fossile extraordinaire. Commençons par le nom: Huayracursor dérive de l’union de la langue Quechua huayra, qui signifie « vent », et de cursor, qui en latin signifie « coursier »; le nom spécifique jaguensis, quant à lui, fait référence au village de Jagüé, où le fossile a été retrouvé. Et quel fossile! L’exemplaire est presque complet (il manque des morceaux de crâne et quelques « détails » dans les pattes, tandis que la colonne vertébrale est entière), et les os ont été trouvés dans leur position originale.
D’ailleurs, ce site n’était pas une découverte isolée: le site de Quebrada Santo Domingo a « livré » aussi des fossiles d’autres vertébrés ayant vécu pendant le Carnien, et qui sont considérés comme typiques de la faune de cette période.
Dinosaure intermédiaire. Mais pourquoi Huayracursor jaguensis est-il si important? La question de l’âge est évidemment centrale: nous sommes face à l’un des tout premiers dinosaures, et l’étudier ainsi en détail pourrait nous permettre, entre autres, de découvrir bon nombre de nouveautés sur leur évolution.
Il y a aussi le fait que, contrairement à ses contemporains, Huayracursor avait un cou plus long — et en effet parmi ses descendants se trouvent aussi certains des plus célèbres « géants » au cou de girafe.
Huayracursor était toutefois plus modeste que ses successeurs: il mesurait deux mètres de long et pesait une vingtaine de kilogrammes, et se trouvait donc dans une condition « intermédiaire » entre ses contemporains (par rapport auxquels il avait le cou plus long) et les dinosaures venus après lui.
