La famille Araneidae comprend plus de 3 000 espèces d’araignées, répandues dans le monde entier et connues pour tisser les toiles les plus classiques possibles, celles en spirale. Certaines de ces espèces décorent leurs toiles avec ce que l’on appelle des stabilimenta — des amas de soie et d’autres matériaux placés à des endroits précis pour des usages les plus divers.
Vous voulez un exemple ? Une étude publiée dans Ecology and Evolution raconte que deux espèces du genre Cyclosa qui, pour tenir éloignés les prédateurs de leur toile, la décorent avec des « poupées », simulacres d’araignées de grande taille qui effraient et désorientent oiseaux, lézards et autres dangers potentiels.
Le monument de l’araignée. Nous avions écrit « deux espèces » mais en réalité, en lisant l’étude, on découvre qu’il s’agit de trois : Cyclosa inca et Cyclosa longicauda vivent au Pérou, tandis que l’espèce de Cyclosa observée aux Philippines, et qui utilise la même technique que ses parentes sud-américaines, n’a pas encore été identifiée, car observée seulement « de loin », et il n’a pas été possible d’en capturer un spécimen. Toutes les trois espèces, toutefois, présentent une petite taille (2,5 mm), mais elles tissent des toiles d’une dimension plus que respectable, et effrayantes.
La stratégie des trois araignées est identique : elles récoltent divers débris (morceaux de feuilles, brindilles, les cadavres de leurs proies…) et les pétrissent avec la soie qu’elles utilisent pour construire la toile. Le matériau obtenu est ensuite modellé en forme de… araignée géante, bien plus grande que son créateur et avec une silhouette à huit pattes très facilement identifiable.
Poupée polyvalente. Les gigantesques (relativement…) simulacres ne constituent donc pas une simple décoration, mais remplissent une fonction défensive : ils tiennent non seulement à distance les prédateurs naturels des araignées, mais servent aussi de véritable cachette, puisque les spécimens de Cyclosa affichent la même couleur que leurs « épouvantails » — qui servent donc aussi de bunkers. Mais ils agissent aussi comme une véritable cabine de commande : lorsque qu’un prédateur s’approche, les araignées cachées font vibrer l’abdomen, produisant des vibrations qui donnent l’impression que le pantin est vivant.
En fuite. Il faut toutefois dire que ces araignées savent aussi quand prendre la poudre d’escampette : lors des observations sur le terrain, les chercheurs ont relevé que, lorsque l’on s’approchait trop près de la toile, les Cyclosa se jetaient à terre en cherchant un abri plus sûr, revenant à la toile seulement une fois le danger écarté. Il existe enfin un dernier usage à signaler pour la poupée d’araignée : les Cyclosa s’en servent lorsqu’elles doivent déplacer les œufs fraîchement déposés dans un nouveau nid, en les cachant au sein de la masse de soie et de débris
