Le désert d’Atacama est un lieu de records. Pas tant pour sa taille: ses 128.000 km2 de superficie le placent dans le top 20 des déserts les plus vastes du monde, loin derrière les premiers. C’est toutefois le désert le plus aride de la planète, du moins parmi ceux qui ne se trouvent pas dans les zones polaires: chaque année, il reçoit en moyenne environ 15 mm de pluie, et dans les zones centrales, cela se réduit à 1 ou 2 mm au maximum.
Pourtant, même dans un endroit aussi sec, des « miracles » apparaissent de temps en temps: cette année encore, comme en 2025, Atacama est devenu un jardin fleuri, comme l’ont fièrement annoncé les autorités locales. La raison? De temps à autre, même dans le lieu le plus aride de la planète, il pleut sur une longue période.
Du désert au jardin
Le désert d’Atacama est un désert dit « nébuleux »: un désert dans lequel la majeure partie de l’eau disponible pour les plantes et les animaux se présente sous forme de gouttelettes dans le brouillard. C’est normal lorsque les précipitations sont si faibles, et pourtant cette année, aussi à cause du désormais tristement célèbre super El Niño, Atacama a été inondé par l’eau, avec des zones du désert ayant reçu 180 mm de pluie en quelques semaines.
Le résultat a été une floraison exceptionnelle, qui révèle l’un des secrets les mieux gardés d’Atacama: il abrite près de 2.000 espèces de plantes (1.893, pour être précis), qui passent la majeure partie de leur vie dans un état de dormance. Certaines de ces plantes peuvent attendre jusqu’à 10 ans avant l’arrivée d’une goutte d’eau. Elles le font grâce à des adaptations spécifiques à un climat aussi impitoyable, des couches protectrices de cire qui servent à retenir la faible humidité et des systèmes racinaires spécialisés dans la recherche d’eau dans le désert.
Lorsque la pluie commence à tomber, les plantes d’Atacama se réveillent en masse: selon les autorités locales, la floraison de cette année pourrait couvrir 15.000 km2.
Floraisons de plus en plus fréquentes
Les floraisons d’Atacama révèlent entre autres la beauté des fleurs qui survivent dans le désert, souvent très colorées: les autorités locales misent beaucoup sur cet aspect pour stimuler le tourisme dans la région. Une stratégie de plus en plus gagnante: au cours des quarante dernières années, il y a eu 15 épisodes de floraison exceptionnelle à Atacama, dont quatre au cours des dix dernières années.
La floraison la plus récente remonte à l’année dernière: c’est la première fois qu’Atacama voit deux floraisons de ce genre sur deux années consécutives. Un spectacle unique au monde, qui demeure toutefois un indicateur préoccupant du changement climatique.
Les pluies exceptionnelles ont en outre contribué à déclencher une série d’inondations, de coulées de boue et de glissements de terrain qui ont malheureusement causé au moins 13 morts et ont déplacé quelque 4 000 familles parmi la population chilienne. En somme, la merveille du désert fleuri masque une réalité bien plus complexe et moins rassurante.
