En Finlande, un bunker conçu pour sceller les déchets nucléaires pendant un million d’années

Onkalo est la réponse finlandaise à la question la plus épineuse du nucléaire, à savoir que faire des déchets. Avec l’énergie atomique de nouveau en expansion, même pour la recherche de sources à faibles émissions, il faut des réponses plus solides. Sur le fait que la solution la meilleure soit de les enterrer, il y a un large consensus, mais le problème est le temps.

Des installations comme celle-ci, explique Allison Macfarlane (Université de la Colombie-Britannique, ancienne présidente de la Commission de régulation nucléaire américaine), doivent rester intactes pendant au moins 100 000 ans, peut-être un million : des échelles temporelles géologiques.

La Grande Pyramide a environ 4 500 ans, tandis que certains dépôts devront contenir les déchets pour une période plus de 20 fois plus longue, durant laquelle des civilisations pourraient émerger et disparaître et les calottes glaciaires avancer et reculer.

Le problème des déchets

Une grande partie des déchets nucléaires présente une faible radioactivité et se gère relativement facilement. Le véritable défi concerne le combustible épuisé et les matériaux de blindage du cœur : des éléments comme l’iode-129, en effet, ont une demi-vie de près de 16 millions d’années.

Au fil du temps, on a même envisagé d’envoyer ces déchets dans l’espace, mais l’experte Allison Macfarlane rejette l’idée en rappelant le désastre de la navette Challenger : une éventuelle explosion d’un véhicule propulserait du matériel hautement cancérigène dans l’atmosphère. La seule alternative concrète demeure le stockage en profondeur, une opération toutefois loin d’être simple.

Le échec précédent : Asse II

Depuis 1967 l’Allemagne de l’Ouest entreposa plus 125 000 fûts de déchets à faible et moyenne activité dans l’ancienne mine de sel d’Asse II. Le sel semblait idéal puisqu’il est imperméable et pourrait se refermer de lui-même sur les fissures. En 1988, on découvrit toutefois que de l’eau salée y pénétrait. Selon un rapport de 2011 du International Panel on Fissile Materials, les mineurs avaient creusé trop près du bord des dépôts de sel et n’avaient pas suffisamment rempli les cavernes, affaiblissant la structure et fracturant le sel plus vite qu’il ne pouvait se sceller.

Le risque d’effondrements avait été signalé dès 1979, mais l’alerte fut ignorée. La population l’apprit seulement en 2008 et l’Allemagne doit aujourd’hui récupérer environ 47.000 mètres cubes de déchets.

L’hypothèse de la récupération

Une alternative au stockage définitif part du postulat qu’un enterrage pérenne pourrait ne pas être nécessaire : environ 97% du combustible épuisé est en effet recyclable et la technologie future pourrait offrir des options plus avancées. Sur ce principe se base le projet français Cigéo (prévu pour les années 2050 à l’intérieur d’argiles imperméables) doté d’une funiculaire destinée à ramener les déchets à la surface en cas de besoin

. Comme le souligne Allison Macfarlane, en France l’opinion publique souhaite la certitude de pouvoir intervenir si quelque chose tournait mal.

Transmettre la mémoire

Reste ensuite le nœud de la mémoire : éviter que des civilisations futures perforent le sous-sol par erreur, ignorant le danger qui se cache dessous. Aux États-Unis, pour le Waste Isolation Pilot Plant du Nouveau-Mexique, on avait envisagé des monuments dissuasifs, hypothèse ensuite abandonnée car les ruines mystérieuses finissent souvent par attirer les curieux et les chercheurs de trésors. Macfarlane doute qu’il soit possible de concevoir un panneau d’avertissement compréhensible à des millénaires.

Pour cela, la France expérimente des disques de zaphire de 20 centimètres capables de conserver jusqu’à 40 000 pages microscopiques résistantes aux rayures, à la chaleur et aux substances chimiques. La Suède mise plutôt sur un document numérique de 42 pages constamment traduit et mis à jour pour le site de Forsmark, en s’appuyant aussi sur la transmission culturelle : enraciner ces informations dans l’éducation pourrait s’avérer plus durable que n’importe quel support physique, exactement comme les traditions orales des Aborigènes australiens ont transmis intacte la mémoire de l’élévation des mers il y a 7 000 ans.

L’approche finlandaise

La Finlande a choisi de ne prévenir personne. Il y a des décennies, les chercheurs ont recherché un sous-sol si pauvre en ressources (comme le pétrole) qu’il n’attire jamais les prospections, afin que le dépôt puisse être scellé et oublié. Ils l’ont trouvé à Olkiluoto, dans le sud-ouest du pays, où depuis 2004 on travaille sur Onkalo. « Plus on s’enfonce, plus l’environnement devient silencieux et la roche plus présente », raconte Petteri Vuorio, directeur du développement de l’installation. La roche est surtout du gneiss, densément et imperméable, cartographiée avec soin pour éviter les fractures; les tunnels ne traversent que les zones intègres. À cela s’ajoute le système multibarrière KBS-3, développé par la Suédoise SKB. Le déchet épuisé finit dans un conteneur en fonte, scellé dans un récipient en cuivre aux parois de 5 centimètres d’épaisseur, le métal restant pratiquement inchangé dans des environnements radioactifs et sous haute pression. Le conteneur est abaissé dans un forage dans la roche et entouré de bentonite compactée. Cette argile se gonfle au contact de l’eau, formant une barrière quasi imperméable et amortissant d’éventuels mouvements de la roche.

Comme l’explique la géologue Clare Bond de l’Université d’Aberdeen, la barrière artificielle devrait faire le travail seule. En octobre 2026, le gouvernement finlandais a accordé la licence opérationnelle et, dans les mois à venir, les premiers chargements arriveront. Une fois plein, tout sera rempli de bentonite et scellé : l’installation disparaîtra dans la roche.

Le site était sous une épaisse calotte glaciaire il y a tout juste 20 000 ans et pourrait y revenir ; le soulèvement de la croûte lorsque la glace se retire peut causer des fractures, mais ces scénarios ont été largement réduits.

Et les autres ?

Onkalo ne sera pas le dernier. À Forsmark, en Suède, les travaux ont commencé avec le même système cuivre-bentonite-roche, avec une entrée en service prévue dans les années 2030. Le Canada porte des projets similaires, encore lointains. Le Royaume-Uni, qui possède les plus grandes réserves mondiales de plutonium de grade réacteur, est encore en train de choisir le site : deux candidatures dans des formations argileuses dans le nord-ouest de l’Angleterre, près de Sellafield, avec un confinement multicouche similaire à celui finlandais.