La berte mineure atlantique est l’un des oiseaux migrateurs les plus vagabonds du monde : chaque année, elle parcourt jusqu’à 20 000 km pour suivre la chaleur. Et ses étonnantes qualités de voyageuse ne se limitent pas aux changements de saison : lorsqu’elle cherche de la nourriture, elle peut parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres.
Pour s’orienter au cours de ces trajets, elle utilise une combinaison entre la position du soleil et son horloge interne : le problème, c’est que, lorsque l’on parcourt de longues distances, ces deux repères peuvent se désynchroniser, à l’image de ce qui peut arriver chez l’être humain lors du décalage horaire. Cette découverte est racontée dans une étude publiée dans Science.
Le décalage horaire des oiseaux
L’étude part d’un raisonnement purement théorique. La berte mineure atlantique, comme de nombreux autres oiseaux marins, se reproduit le long de la côte ouest du Royaume‑Uni et de l’Irlande et, lorsqu’elle doit chercher de la nourriture, elle vole vers l’ouest. Pour savoir dans quelle direction elle doit aller, elle s’appuie sur deux jeux d’informations : la position du soleil et son horloge interne, qui se remet à zéro chaque matin à l’aube et sert à prendre en compte le déplacement apparent du soleil au cours de la journée.
Le problème est que, lorsqu’elle doit revenir vers son nid, elle vole vers l’est, traversant des zones où le soleil s’est levé plus tôt : son horloge interne risque alors de rester en retard d’une heure.
Pour vérifier cette théorie sur le terrain, l’équipe de l’Université d’Oxford disposait d’une énorme masse de données : vingt ans de suivi par GPS de plus de 1 000 bertes, pour un total de 3 688 voyages vers l’ouest et retour. Ce qu’ils ont découvert, c’est que ces oiseaux dévient effectivement de l’itinéraire prévu, et ce réalisme étant cohérent avec les variations de la position du soleil.
Concrètement, cela signifie que, lorsqu’ils voyagent vers l’est pour regagner leur nid, ils ont tendance à dévier dans le sens des aiguilles d’une montre par rapport à la direction correcte : exactement l’erreur que l’on attendrait chez des oiseaux qui se réfèrent à la position du soleil pour naviguer.
Le soleil comme unique boussole
L’analyse des données de navigation des bertes a révélé d’autres détails intéressants. Tout d’abord, en démentant une autre hypothèse sur leurs erreurs de navigation, selon laquelle elles pourraient s’appuyer sur les variations du champ magnétique terrestre : les chiffres ne le soutiennent pas.
Un autre point est que les déviations involontaires de ces oiseaux se produisent même lorsqu’ils volent près de la côte, c’est‑à‑dire dans des zones où ils pourraient utiliser d’autres repères que le soleil, ce qui démontre que notre astre est leur unique boussole.
Il convient toutefois de signaler que nous ne parlons pas de catastrophes totales : les déviations enregistrées n’ont jamais dépassé 15°, et la moyenne tournait autour de 7°; en pratique, sur un parcours de 1 000 km, les bertes n’ajoutent que 5 km à leur trajet en raison du jet lag. Et d’autre part, ces oiseaux corrigent en continu leur trajectoire de vol, en compensant les erreurs.
Un raisonnement qui toutefois ne vaut pas pour tous les “voyageurs” : par exemple, les oiseaux lors de leur première migration pourraient ne pas encore disposer des outils pour corriger la trajectoire, et les erreurs pourraient s’accumuler menant à des écarts de dizaines ou de centaines de kilomètres. Il y a aussi la question des effets physiologiques du jet lag : est‑ce possible que les oiseaux en souffrent comme nous les humains ? Pour le découvrir, de nouvelles études seront nécessaires.
