Ensemencement des nuages : définition, fonctionnement et problèmes

Le semis des nuages est une alternative artificielle dont l’objectif principal est associé à modifier la quantité ou le type de précipitations qui se produisent dans une région donnée. En d’autres termes, il s’agit d’une manipulation du temps par l’être humain, découverte par Vincent Schaefer en juillet 1946, qui cherche à amplifier un processus naturel de l’atmosphère en augmentant le nombre de noyaux de condensation présents dans les nuages par des techniques de semis aérien ou terrestre. Le semis des nuages n’est pas uniquement utilisé pour augmenter les précipitations, mais peut aussi prévenir la formation et la chute de grêle et même supprimer le brouillard.

Le semis des nuages consiste principalement à placer une proportion adaptée de noyaux de condensation ou de cristallisation, les plus utilisés étant l’iodure d’argent (fortement insoluble dans l’eau et structurément proche de la glace), le dioxyde de carbone solide (neige sèche) ou de neige carbonique, et même du sel (particule hygroscopique). Pour que ce processus se produise, il faut que les nuages soient susceptibles de subir le semis, les conditions idéales étant des nuages très froids avec des températures oscillant entre -10° et -20 °C, et avec des quantités importantes d’eau surrefroidie. Les cumulonimbus (nuages de développement vertical) sont généralement les mieux adaptés à ce processus. Il faut noter que par ce mécanisme, on ne peut pas former des nuages là où il n’en existe pas et, bien que l’on pense souvent qu’on utilise l’iodure d’argent pour empêcher la pluie, en réalité c’est pour éviter un autre type de précipitation plus dangereux : la grêle.

Ci-dessous, nous présentons différentes étapes pour expliquer comment fonctionne le semis des nuages aérien et terrestre.

Semis des nuages aérien

1. Tout d’abord, l’avion (le moyen le plus utilisé pour le semis des nuages) traverse un nuage qui répond aux conditions nécessaires pour être semé. Les avions portent des fusées éclairantes et d’autres dispositifs éjectables qui libèrent l’iodure d’argent dans les nuages.
2. Les particules d’iodure agissent comme noyaux de condensation et attirent les gouttelettes d’eau.
3. Les gouttelettes situées au-dessus de 0 °C adhèrent au composé et forment ensuite des cristaux de glace.
4. Le cristal de glace tombe sous son propre poids.
5. En passant le seuil de congélation, les gouttes deviennent liquides et donnent lieu à des précipitations.
6. En chutant, les gouttes d’eau créent des courants d’air chaud qui s’élèvent, provoquant une plus grande quantité de pluie.

Semis des nuages terrestre

1. En premier lieu, on fait brûler l’iodure d’argent avec de l’acétone liquide. Le produit obtenu est une fumée qui s’élève vers le nuage qui réunit les conditions nécessaires pour produire le semis.
2. Ensuite, les courants d’air ascendants permettent à l’iodure d’argent de s’élever et d’atteindre les nuages.
3. À l’intérieur du nuage, il existe des gouttes d’eau qui ne parviennent pas à se réunir d’elles-mêmes pour produire la pluie, de sorte que l’iodure d’argent agit comme une particule agglutinante et les petites gouttes d’eau s’y accrochent.
4. Finalement, les gouttes d’eau augmentent de taille et tombent sous leur propre poids sous forme de pluie.

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En général, la fertilisation des nuages utilise principalement de petites concentrations d’iodure d’argent qui peut générer un impact négatif sur les personnes et l’environnement. Néanmoins, des études ont montré que à court terme il n’existe aucun risque, car :

• On utilise de petites quantités lors du semis.
• Il est insoluble, peu mobile et de faible biodisponibilité.
• La proportion toxique potentielle qui se dissocie tend à s’adsorber et, si elle atteint certains organismes, les taux de rétention ne dépassent pas 10 %.

Il est important de souligner que le semis des nuages est une Técnica controversée et qui suscite encore de nombreuses questions sur ses effets à long terme et il est nécessaire de réaliser davantage de recherches pour mieux comprendre les impacts potentiels du semis des nuages avant une éventuelle mise en œuvre à grande échelle.

Aujourd’hui, il existe plus de 37 pays dans le monde où l’on pratique le semis des nuages, avec des objectifs différents. La République populaire de Chine dispose de l’un des systèmes les plus impressionnants, augmentant la quantité de pluie dans de nombreuses régions arides, y compris sa capitale Pékin. Par ailleurs, les États-Unis utilisent le semis des nuages afin d’augmenter les précipitations dans les zones en proie à la sécheresse, de réduire la taille des grêlons et la présence de brouillard dans les aéroports. Cette méthodologie est même employée pour augmenter les chutes de neige dans des centres importants de ski. Dans le sud-est asiatiques, ce procédé a été utilisé pour améliorer la qualité de l’air. Un autre pays qui recourt au semis des nuages ou à la pluie artificielle est Dubaï.

D’un autre côté, le semis des nuages en Espagne possède une longue histoire. Entre 1979 et 1981, le Projet d’Intensification des Précipitations (PIP), coordonné par l’Organisation météorologique mondiale (OMM), avait pour objectif d’étudier la faisabilité du semis des nuages afin d’augmenter les précipitations et d’éviter des pertes économiques dans l’agriculture dues à la sécheresse. Cependant, malgré ces expériences passées, le semis des nuages n’est pas utilisé actuellement de manière régulière, car il n’existe pas de consensus scientifique sur son efficacité. D’autres pays comme l’Argentine, le Chili, le Venezuela et le Mexique utilisent également ce mécanisme de modification artificielle du temps.

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