Un changement de garde au sein des cellules immunitaires pourrait rendre le cerveau âgé plus vulnérable à l’Alzheimer et à d’autres démences.
Une série de transformations silencieuses que le cerveau humain traverse entre 50 et 75 ans pourrait expliquer pourquoi le vieillissement est un facteur qui augmente nettement le risque d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives.
Pour mettre en lumière ces changements de pas, une étude publiée dans Science a examiné comment la régulation génétique (c’est-à-dire le processus qui active ou désactive des gènes spécifiques en réponse aux besoins de l’organisme et qui est à la base de la différenciation cellulaire) évolue avec l’avancement de l’âge. L’analyse porte sur les cellules de l’hippocampe, une structure du cerveau cruciale pour la mémoire.
Le déclin de la microglie
Les changements les plus évidents ont été détectés au niveau de la microglie, l’ensemble des cellules responsables de la surveillance immunitaire du système nerveux central.
Les scientifiques du New York Genome Center qui ont signé l’étude ont constaté que, environ entre 50 et 75 ans, ces cellules font face à un déclin marqué, et sont progressivement remplacées par d’autres cellules, présentant des caractéristiques moléculaires plus proches de celles des cellules immunitaires du sang.
Ces nouvelles cellules de « remplacement » émettent des signaux inflammatoires plus forts et pourraient contribuer aux processus inflammatoires que l’on pense impliqués aussi dans les démences.
Un bouclier plus poreux
La seconde modification relevée par l’étude est un déclin des cellules qui aident à maintenir la barrière hémato-encéphalique, qui régule le passage des substances chimiques entre le sang et le cerveau et inversement, et protège le système nerveux contre les empoisonnements et les intoxications. Le déclin progressif de ces deux lignes de protection pourrait exposer le cerveau à l’accumulation de toxines et à des processus inflammatoires plus intenses.
Une structure du génome plus chaotique
À l’intérieur des noyaux de divers types de cellules cérébrales, les scientifiques ont finalement observé un détériorment de la structure tridimensionnelle de l’ADN, qui pourrait contribuer à des changements dans l’expression génétique et constituer une caractéristique du vieillissement cérébral.
Ces transformations aident à comprendre comment le vieillissement du cerveau est un processus complexe, qui implique des acteurs immunitaires et non seulement vasculaires ou neuronaux. Savoir comment l’organisation spatiale de l’ADN influence la régulation génétique, ou comment les changements immunitaires peuvent influencer les processus inflammatoires dans le cerveau, aidera à affiner les recherches pour protéger le système nerveux des affections dégénératives.
