Ocean Census est le nom d’un projet lancé en 2023 par l’ONG anglaise Nekton et la Nippon Foundation de Tokyo, dont l’objectif est de censurer les formes de vie aquatique encore inconnues, en les recherchant dans des zones peu explorées de nos océans. En peu d’histoire, l’Ocean Census a déjà mené cinq expéditions; la pénultième est celle qui nous intéresse aujourd’hui: conduite entre février et mars de cette année autour des îles Sandwich du Sud, dans la mer Antarctique, et qui commence à donner les premiers résultats en termes de recherche.
C’est d’ailleurs ces derniers jours l’annonce de la découverte de 30 nouvelles espèces, parmi lesquelles se distingue sans conteste l’éponges carnivore qui semble faite de balles de ping-pong.
L’éponges ping-pong. La mer Antarctique, également connue sous le nom d’Océan Austral, est le moins exploré de nos océans, l’une des raisons pour lesquelles elle a été choisie comme destination de l’expédition de février, qui a été en partie menée avec l’aide d’une « vieille connaissance », le ROV SuBastian, dont nous vous avons parlé la dernière fois ici. Le sous-marin télécommandé s’est immergé jusqu’à près de 4 000 mètres de profondeur, et en l’espace d’un mois il a collecté près de 2 000 échantillons biologiques appartenant à 14 groupes animaux différents.
Parmi ces trouvailles figure une nouvelle espèce du genre Chondrocladia, une éponge carnivore qui, à cause de son apparence, est surnommée en anglais « ping pong ball ». Malgré son aspect plutôt comique, il s’agit d’un animal carnivore, couvert de petits crochets qu’il utilise pour capturer crustacés et autres proies qui nagent à proximité.
Non seulement des éponges. La page qui relate l’expédition rassemble aussi les photos d’autres nouvelles espèces découvertes par SuBastian: on passe d’un ver irisé à de nouvelles étoiles de mer. Le ROV est également parvenu à filmer pour la première fois un jeune spécimen de calmar géant, et à explorer tout un nouvel écosystème caché sous une calotte glaciaire antarctique.
Selon Ocean Census, ces découvertes ne constituent qu’un début: on évoque un total de 30 nouvelles espèces découvertes après l’analyse du premier 30 % des échantillons collectés – les 70 % restants pourraient contenir autant de surprises. Si vous souhaitez rester informé à ce sujet, le site d’Ocean Census met à disposition une base de données en libre accès qui réunit toutes les découvertes réalisées jusqu’à présent.
