Espèce cosmopolite : définition et exemples

Partout sur la planète la répartition des êtres vivants n’est pas homogène, chaque ensemble d’organismes peut se déployer sur une grande variété d’endroits ou se cantonner à un lieu restreint. Ce qui détermine l’étendue de l’espace où une espèce peut se trouver est ce que l’on appelle l’aire de répartition, et elle est façonnée par des caractéristiques propres au groupe d’individus, comme la capacité d’adaptation et de dispersion, l’histoire évolutive, les interactions avec d’autres groupes d’organismes et les facteurs abiotiques de l’environnement.

La présence d’une espèce à un endroit donné nous indique que, depuis son lieu d’origine, elle a réussi à se disperser par divers mécanismes, tels que les migrations ou les transports délibérés ou accidentels par l’être humain dans le cas des animaux; et chez les plantes, par la dispersion des fruits, des graines et du pollen, que ce soit par le vent, l’eau, ou par des animaux ou des personnes.

Les organismes peuvent survivre dans certaines limites et, plus l’amplitude de ces limites est grande, plus l’espèce sera « plastique », c’est‑à‑dire capable de s’adapter à de nombreuses variables (humidité, température, lumière, entre autres), occupant ainsi des territoires plus vastes. Cette caractéristique est l’une des définitions des spèces cosmopolites, et dans les sections qui suivent, nous vous expliquons ce qu’est une espèce cosmopolite et quels en sont les exemples.

Une espèce cosmopolite ou à distribution universelle est celle qui peut se trouver n’importe où dans le monde, c’est‑à‑dire qui présente une large répartition géographique. Qu’une espèce soit cosmopolite ne signifie pas qu’on la rencontre dans chaque recoin de la planète, mais qu’elle est capable d’occuper les environnements propices à sa survie et qui peuvent être variés.

Dans un sens strict, l’être humain pourrait être considéré comme la seule espèce cosmopolite sur la planète, mais cette définition ne doit pas être prise littéralement et doit être réservée aux organismes qui présentent une répartition étendue sur les continents et les océans.

Alors, quels exemples existent ? Voici quelques exemples d’espèces cosmopolites :

Exemples de plantes cosmopolites

Des données recueillies par Lacoste (1973) indiquent que, sur les 160 000 espèces connues de plantes supérieures, seules 25 présentent une répartition cosmopolite et deux d’entre elles sont :

• La lentille d’eau (Lemna minor), qui est l’une des plus petites plantes aquatiques qui existent. Sa croissance est rapide et elle vit dans les plans d’eau douce calmes tels que les lacs et les étangs. Saviez‑vous qu’elle peut accumuler des composés toxiques dans ses tissus ? Cette caractéristique la rend importante pour le traitement des eaux contaminées.
• Le grammon (Cynodon dactylon), qui est une herbe fourragère commune dans les jardins, les parcs, le long des chemins et des voies ferrées. Il est souvent considéré comme une « mauvaise herbe » par les agriculteurs car il rivalise fortement avec des espèces d’intérêt agronomique et, dans de nombreux endroits, où il est arrivé par hasard et s’est établi, il est considéré comme une espèce invasive. Découvrez ici les Espèces invasives : ce que c’est, des exemples et leurs conséquences.

Exemples d’animaux cosmopolites

En mettant de côté les plantes et en entrant dans le monde des animaux, on peut dire que les humains s’associent à de nombreux groupes de êtres vivants qui ont peuplé le planète avec nous, acquérant ainsi une répartition cosmopolite. Par exemple :

• souris
• rats
• pigeons
• animaux de compagnie, comme le chien et le chat

Par ailleurs, les insectes volants et les oiseaux, en raison de leur plus grande capacité de dispersion, principalement grâce au vol, ont également acquis une répartition cosmopolite. Parmi eux, on peut citer :

• La mouche domestique (Musca domestica) est très commune dans les habitations. Bien qu’elle soit une nuisance pour l’être humain, elle joue un rôle fondamental dans la décomposition et le recyclage de la matière organique et elle est aussi largement étudiée pour sa facilité de reproduction et de manipulation en laboratoire, ce qui en fait un organisme modèle pour les recherches scientifiques. Nous vous conseillons de lire ici À quoi servent les mouches.
• La chouette effraie (Tyto alba), une représentante d’une large répartition qui, selon les croyances populaires, est perçue comme de « mauvais augure » en raison de son apparence, de ses vocalisations et de ses habitudes de se percher dans des endroits tels que les clochers d’églises (d’où son nom). En réalité, les chouettes sont totalement inoffensives et jouent un rôle important dans le contrôle des ravageurs, car elles se nourrissent principalement de rongeurs.

Si l’on s’intéresse aux écosystèmes aquatiques, l’homogénéité du milieu fait que la plupart des animaux marins sont cosmopolites. Par exemple :

• Les orques (Orcinus orca), longtemps qualifiées par l’homme de « baleines tueuses », constituent une espèce cosmopolite. D’ailleurs, elles ne sont pas des baleines (elles appartiennent à la famille des dauphins). Pour clarifier cette question fréquente : l’orque est-elle une baleine ?

En terminant avec les exemples d’espèces cosmopolites, nous espérons que cet article vous a aidé à dissiper vos doutes et les mythes entourant la merveilleuse biodiversité qui nous entoure. Maintenant que vous connaissez mieux ce concept d’espèces cosmopolites, nous vous invitons à découvrir son opposé, celui des espèces endémiques, en lisant cet autre article d’EcologieVerde sur les Espèces endémiques : définition et exemples.

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