Extraterrestres apathiques et ennuyés : pourquoi ils ne nous trouvent pas

Des milliards de galaxies, d’étoiles et de planètes nous indiquent que, statistiquement, il doit exister d’autres formes de vie dans l’Univers: alors comment expliquer le silence assourdissant qui entoure la civilisation humaine, non-contactée par les autres possibles voisines ?

Une nouvelle étude propose une réponse fraîche, simple et… rassurante à cette question, connue sous le nom de paradoxe de Fermi: si des extraterrestres existent, ils ne nous ont jamais envoyé ne serait-ce qu’un signal parce qu’ils sont « bloqués » à un niveau technologique qui ne dépasse pas énormément le nôtre. Et, après quelques tentatives de recherche, ils se seraient lassés.

Le scénario proposé dans un article publié sur arXiv par Robin Corbet, scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA et affilié à l’Université du Maryland, suppose que d’éventuelles civilisations extraterrestres, si elles existent, ont atteint un « plafond » dans leur développement technologique qui n’est pas très éloigné de celui des Terriens : « Ils n’ont pas de vitesse supérieure à celle de la lumière, ils n’ont pas de machines basées sur l’énergie sombre ou sur la matière sombre, ni de trous noirs. Ils n’exploitent pas de nouvelles lois de la physique », a-t-il raconté au Guardian.

Autrement dit, rien de tel que des lasers puissants détectables depuis d’autres planètes, pas de programmes de voyages interstellaires, pas de mégastructures spatiales pour exploiter l’énergie de leur étoile. Corbet propose qu’il puisse y avoir, dans la Voie lactée, un nombre modeste de civilisations dont la technologie est seulement légèrement plus avancée que la nôtre, mais « pas de beaucoup ». La différence serait comparable à celle entre détenir un iPhone42 et un iPhone17, dit-il.

Si l’hypothèse venait à se vérifier, on peut envisager que, arrivés à un plateau, un écrêtement technologique, les extraterrestres peinent à faire fonctionner des faisceaux laser puissants pendant des millions d’années, renoncent à investir dans l’exploration spatiale et, après avoir envoyé vers les mondes voisins des sondes robotiques, finissent par se lasser de chercher, abandonnant les voyages galactiques pour suivre des horizons plus modestes.

Cela ne vous rappelle personne ? Exactement: l’homme, à certaines périodes de son histoire. En effet, le principe de Corbet porte le nom de la « monotonie radicale » (radical mundanity), précisément parce qu’il tend à écarter les hypothèses les plus extrêmes. Il rapproche les extraterrestres de nous, les rendant moins insaisissables.

L’étude, qui doit encore être rivée à l’épreuve par les pairs, suggère qu’un éventuel contact pourrait nous laisser un peu déçus, mais, en même temps, propose des solutions moins terrifiantes que certaines envisagées jusque-là, comme celle d’extraterrestres qui nous surveillent discrètement et maintiennent la Terre en quarantaine.

Cette même idée de normalité prête toutefois le flanc à des critiques: d’autres scientifiques estiment qu’il n’est pas crédible de projeter une apathie résolument « terrestre » sur d’autres civilisations, car il est peu plausible de penser que les extraterrestres soient tous, uniformément, aussi ennuyés et obtus. De plus, le plateau technologique d’une civilisation extraterrestre pourrait rester, malgré tout, bien plus avancé que celui de la Terre.