Fatigue chronique : symptômes, causes et solutions pour la surmonter

Se sentir fatigué est une expérience courante, que chaque personne traverse à certains moments de sa vie. Cependant, qu’en est-il lorsque cette fatigue devient constante, qu’elle ne s’atténue pas avec le repos et qu’elle commence à perturber le quotidien? Dans ces cas, il pourrait s’agir de quelque chose de plus complexe : une condition connue sous le nom de syndrome de fatigue chronique (SFC).

Ce trouble demeure encore mal compris et fait l’objet de recherches, mais il présente des caractéristiques bien précises : il ne disparaît pas avec le simple repos, il a un impact considérable sur la qualité de vie, et il concerne principalement des femmes âgées de 18 à 50 ans【Carlo-Stella et al., 2004】. La différence avec une fatigue “normale” réside dans sa cronicité, la difficulté à soulager les sensations de fatigue par le repos, et la présence de symptômes associés.

Dans cet article, nous allons tenter d’éclaircir la situation : quels sont les signaux d’alarme, quelles peuvent être les causes possibles, et quelles stratégies psychologiques peuvent aider les personnes touchées. Car reconnaître sa fatigue – et lui donner un nom – peut constituer la première étape vers un mieux-être.

Qu’est-ce que le syndrome de fatigue chronique?

Essayons de définir cette syndrom avec les mots de Carlo-Stella et ses collègues (2004, p.547) :

Actuellement, cette pathologie est considérée comme un syndrome, constitué d’un ensemble d’au moins trois symptômes et/ou signes que l’on pense liés entre eux, mais qui ne correspondent pas à un diagnostic pathologique précis, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas spécifiques à une seule maladie (observation clinique, examens de laboratoire ou d’imagerie). La diagnosis repose donc surtout sur l’appréciation clinique, en s’appuyant sur le ressenti des symptômes rapportés par le patient et/ou sur des signes objectifs, tous jugés significatifs. La diagnosis consiste principalement en l’élimination d’autres causes de fatigue (d’où la nécessité d’une différenciation avec un large éventail d’autres pathologies).

Symptômes du syndrome de fatigue chronique : physique, cognitif, émotionnel

La première tentative de définition remonte à l’étude de Holmes et collègues (1988). La présence de deux critères majeurs et onze mineurs n’était cependant pas suffisante pour réduire la grande diversité des manifestations cliniques et établir une diagnosis fiable. Fukuda et ses collègues (1994) ont donc apporté quelques modifications. Les deux critères majeurs sont restés inchangés et sont les suivants :

• « Apparition nouvelle d’une fatigue invalidante, persistante ou récurrente, en l’absence d’une cause évidente, qui ne s’atténue pas avec le repos au lit, réduit d’au moins 50 % les activités quotidiennes, et dure depuis au moins six mois » (Carlo-Stella et al., 2004, p.547);
• Exclusion d’autres affections médicales pouvant expliquer les symptômes (par exemple, cancers, maladies Auto-immunes, rhumatismales, inflammatoires, psychiatriques, endocriniennes, neuromusculaires, chroniques inflammatoires, dépendances).

Les critères mineurs ont été simplifiés et comprennent :

• fièvre légère et frissons
• mal de gorge
• faiblesse musculaire (myasthénie)
• douleurs musculaires et articulaires
• migraines
• troubles du sommeil
• fatigue prolongée après un effort physique, difficile à dissiper avec le repos
• Troubles neuropsychologiques tels que la fotophobie (hypersensibilité à la lumière), amnésie, irritabilité, confusion mentale, difficulté de concentration (brouillard mental ou “brain fog”).

Les critères objectifs ont également été redéfinis, bien que leur présence ne soit pas nécessaire pour établir la diagnosis, notamment :

• fièvre légère détectée par un professionnel de santé
• pharyngite
• lymphadénopathie cervicale ou axillaire.

La complexité de cette syndrom pourrait être accentuée par le fait qu’elle n’est pas une pathologie isolée, mais souvent associée à d’autres syndromes psychiatriques (anxiété, dépression, somatisations comme le syndrome de l’intestin irritable) ou rheumatologiques (fibromyalgie) (Carlo-Stella et al., 2004). 

Pour poser un diagnostic, il faut remplir les deux critères majeurs et au moins huit critères mineurs. En raison de la diversité et de l’aspect peu spécifique des symptômes, une anamnèse minutieuse est essentielle pour une évaluation précise.

Causes et facteurs psychologiques

La variété des manifestations et l’évolution parfois imprévisible de la maladie ont poussé à formuler différentes hypothèses étiologiques.

Les causes possibles du syndrome de fatigue chronique sont notamment :

• facteurs infectieux (virus Epstein-Barr, mononucléose, HIV)
• facteurs immunitaires (des anomalies dans la réponse des cellules Natural Killer ou la production de cytokines ont été observées chez certains patients)
• facteurs neurologiques. Dans ce cas, il pourrait y avoir un impliquation de l’axe du stress (hypothalamus-hypophyse-surrénale) (Ursini et al., 2010) avec une production de cortisol inférieure à la normale. Une autre hypothèse intéressante concerne le « Comportement de Maladie”. Les infections ou le stress chez une personne prédisposée pourraient entraîner une production accrue de cytokines pro-inflammatoires. La synthèse de ces substances entraînerait des symptômes similaires à ceux observés dans le syndrome de fatigue chronique.

Ce syndrome reste une entité complexe, mêlant encore mystère et interactions entre l’esprit et le corps. Comme souvent observé, il existe également des liens avec des causespsychologiques (Ercolani & Razzaboni, 2000).

Les principaux facteurs psychologiques pouvant contribuer à la chronicité de la fatigue sont :

• le stress : sous toutes ses formes, qu’il soit lié au travail, à la vie personnelle ou aux syndromes d’épuisement professionnel (burnout);
• Surcharge mentale et émotionnelle : la difficulté à reconnaître, traiter et transformer les émotions issues de moments difficiles (relations, défis évolutifs, changements majeurs) peut augmenter la charge émotionnelle et donner la sensation d’être dépassé;
• Traumatismes ou deuils difficiles à gérer : des événements traumatisants ou des pertes peuvent devenir encombrants et freiner la progression de la personne dans son parcours de vie, provoquant stagnation, sentiment d’inadéquation ou troubles de l’humeur;
• la présence de dépression et anxiété : ces troubles sont souvent associés à la syndromede fatigue chronique;
• des styles de vie peu soutenables : contrôle excessif, hyperactivité, sommeil insuffisant, rigidité dans les réactions mentales et émotionnelles face aux situations, peuvent favoriser l’apparition des symptômes.

Quand s’inquiéter et à qui s’adresser

La recherche en psychoneuroimmunologie contribue à mieux comprendre la complexité du lien entre esprit et corps dans l’émergence de nombreuses pathologies, qui, apparemment, ne se limitent pas à une origine uniquement somatique.

Plusieurs syndromes trouvent une meilleure explication dans un modèle où l’interaction et l’influence réciproque du physique et du mental sont primordiales. Dans beaucoup de cas, le corps exprime de manière concrète et palpable ce que la tête a du mal à exprimer ou à traiter consciemment. La somatisation est de plus en plus étudiée et reconnue dans de nombreux domaines médicaux.

La complexité d’un syndrome comme la fatigue chronique oblige à prêter une attention particulière aux signes et signaux qui se situent à la frontière du mental et du corporel. Plus particulièrement, il convient de rester vigilant face à :

• la présence d’une fatigue persistante, peu soulagée par le repos
• la persistance des symptômes et du état de faiblesse dans le temps
• l’impact de la fatigue sur la capacité à travailler, étudier ou profiter des loisirs
• les troubles de l’humeur, notamment la présence d’anxiété, de dépression ou de fatigue chronique associée

Dans ces situations, il est conseillé de consulter en priorité un médecin. Comme le souligne l’Institut national de veille sanitaire (InVS) dans ses pages consacrées à la syndrome de fatigue chronique, l’accompagnement émotionnel et psychologique joue également un rôle crucial dans la prise en charge globale.

En parallèle de l’aspect physique, il est primordial aussi de s’occuper de la santé mentale. Consulter un professionnel de la psychologie ou un psychothérapeute peut s’avérer particulièrement utile pour gérer l’anxiété, la dépression, ou pour mieux comprendre la maladie, ses symptômes, et apprendre des stratégies pour y faire face.

Étant donné que ces syndromes touchent à la fois l’esprit et le corps, une coordination étroite entre le médecin généraliste, le psychologue ou psychothérapeute, voire un spécialiste, s’avère indispensable. Cette approche intégrée est fortement recommandée dans le cadre des soins de premiers recours.

Comment lutter contre la fatigue chronique : stratégies psychologiques et habitudes de vie saines

Tout traitement médicamenteux (antidépresseurs, médicaments antiviraux, anxiolytiques) doit être prescrit et supervisé par un professionnel de santé. Cependant, un accompagnement psychologique peut offrir des outils pour mieux gérer cette fatigue :

• Gestion du stress et des pensées : la psychothérapie peut aider à mieux gérer le stress professionnel, familial ou lié aux relations sociales, à restructurer des pensées dysfonctionnelles qui gaspillent l’énergie, et à combattre les sentiments d’impuissance, d’inutilité ou de perte de contrôle ;
• Éducation à l’hygiène du sommeil : un accompagnement psychologique peut favoriser l’adoption de routines favorables à un sommeil réparateur, en insistant sur l’importance d’espaces de repos réguliers et de bonnes pratiques d’hygiène de vie ;
• Mindfulness et techniques de relaxation : des parcours basés sur des exercices de pleine conscience ou des techniques de détente peuvent renforcer la capacité à se recentrer, à dialoguer avec ses émotions et à identifier des schémas cognitifs problématiques ;
• Prendre soin de soi et écouter son corps : la psychothérapie peut encourager à ralentir, à prendre conscience de ses besoins profonds, de ses désirs et de ses ressentis pour mieux gérer la fatigue et le stress.

Pour finir : écoutez votre sommeil atypique !

Faiblesse, fatigue, symptômes physiques (céphalées, mal de gorge, fièvre légère, troubles du sommeil), cognitifs (difficulté de concentration, brouillard mental), et émotionnels (anxiété, troubles de l’humeur) font du syndrome de fatigue chronique une manifestation clinique souvent située à la frontière entre le corps et l’esprit. 

Si ces symptômes persistent dans le temps et ne s’atténuent pas avec le repos, il ne faut pas les prendre à la légère. Un premier recours auprès d’un médecin s’impose, suivi, si nécessaire, par un accompagnement psychologique ou thérapeutique. Car il est essentiel d’écouter ses “bâillements” et ses signaux corporels, pour prendre soin de sa santé globale.