Fécondation externe : définition et exemples chez les animaux

La fécondation externe est le processus par lequel le sperme mâle féconde l’ovule femelle à l’extérieur. Ainsi, cela se produit en dehors du corps de la femelle, contrairement à ce qui se passe dans la fécondation interne. Le processus de fécondation externe peut aussi être appelé frai ou frai externe (ou frayage). Ces œufs possèdent une couche qui les protège de l’extérieur, mais qui peut être facilement pénétrée par le spermatozoïde.

Ce type de fécondation dépend fortement de l’environnement. Pour faciliter le processus, elle doit se dérouler dans l’eau et qu’il existe ainsi un moyen de transport des gamètes. La présence de l’eau évite également que les gamètes se dessèchent. Il existe des animaux qui ne bougent pas et qui dépendent des courants d’eau pour que les gamètes puissent se rencontrer.

Les œufs peuvent être déposés dans un nid, entre les algues, sur le substrat ou sur des rochers. Ces sites sont appelés frayères et sont choisis car ils offrent l’environnement idéal pour la fécondation externe en termes d’oxygénation, de refuge, de température, de profondeur et de possibilités de prospérer. D’autre part, les gamètes peuvent être simplement déversés dans l’eau. Le choix du site et la stratégie dépendent de l’espèce et de l’organisme.

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La fécondation externe se produit entre un organisme mâle et un organisme femelle, tous deux de la même espèce. Le processus est le suivant :

1. La femelle dépose ses ovules dans l’eau, dans son environnement extérieur.
2. Le mâle libère le sperme dans l’eau afin que les ovules puissent être fécondés. En général, il y a synchronisation pour que la libération des gamètes se produise en même temps, mais il peut arriver que les spermatozoïdes soient libérés avant ou après, ce qui est une défaillance évidente.
3. Une fois le sperme entre dans les ovules, la fécondation se produit. Le résultat est un nouvel organisme enfant des deux progéniteurs.

Pour mieux comprendre la fécondation externe, il convient d’énoncer quelques exemples d’espèces animales pratiquant la fécondation externe, même si l’on peut déjà supposer qu’il s’agit d’animaux qui vivent tout au long de l’année ou par périodes dans l’eau.

Coraux (classe Anthozoa)

Les coraux sont des animaux aquatiques sans mouvement. Avec les informations que nous avons données jusqu’à présent, vous imaginerez déjà comment se déroule leur fécondation. Ces organismes se composent de polypes qui peuvent être masculins ou féminins, dans un même corail hermaphrodite. Chacun libère ses gamètes respectifs et, à l’aide des courants marins, ils parviennent à se rencontrer. Une fois fécondés, ils produisent une larve appelée planula qui restera libre pendant quelques jours puis s’installera sur le substrat pour se développer en corail sédentaire. Ici vous pouvez connaître les Animaux hermaphrodites.

En plus de la fécondation externe, les coraux constituent aussi des sites importants pour la fraie des poissons tropicaux, car ils se situent dans des eaux peu profondes, chaudes et avec des recoins où les alevins peuvent se développer en toute tranquillité. C’est pourquoi les récifs coralliens présentent une richesse incomparable de biodiversité.

Nous vous invitons à mieux connaître ces animaux curieux en lisant cet autre article sur Qu’est-ce qu’un récif corallien.

Grenouilles et crapauds (ordre Anura)

Les grenouilles possèdent un processus de parade, unlike la plupart des animaux à fécondation externe où les gamètes sont libérés plus facilement. Une fois que la femelle accepte le mâle, elle dépose les œufs sur l’eau tandis que le mâle l’enserre. Cet acte est connu sous le nom d’amplexus. Pendant que les œufs sortent de la femelle, le mâle les féconde. C’est un cas où il doit y avoir l’acceptation de la femelle pour que la fécondation puisse se produire.

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Saumon (Salmo spp.)

Chez les saumons, le processus de fécondation externe est particulier car ils nagent à contre-courant pour frayer. Ils retournent de l’océan vers les rivières car là se trouvent des surfaces rocheuses sur lesquelles il est plus sûr que la fécondation externe puisse se dérouler avec succès. Dans ce cas, l’acceptation de la femelle n’est pas nécessaire; seul le sperme et les ovules sont libérés et ces derniers sont fécondés par le sperme le plus proche.

Pour conclure notre analyse de la fécondation externe, nous évoquerons ses avantages et ses inconvénients pour ces espèces, même si, manifestement, les avantages pèsent davantage et c’est pourquoi l’évolution les a conduites à ce type de fécondation.

Avantages de la fécondation externe

• Pour augmenter la probabilité que les deux gamètes se rencontrent, les mâles libèrent une quantité de sperme et les femelles une quantité similaire d’ovules. Cette stratégie suppose que certains gamètes puissent être perdus dans l’eau libre.
• Ce type de fécondation évite l’usure et la charge physique associées à la fécondation interne.
• Permet le développement des œufs et des progénitures aussi sûr que possible compte tenu de l’environnement dans lequel elles vivent.
• Évite également la nécessité de passer par des processus de parade, à l’exception de certains amphibiens.

Inconvénients de la fécondation externe

• Risque que les gamètes, féminins comme masculins, soient ingérés par d’autres animaux. De nombreux animaux aquatiques sont des filtreurs et peuvent manger les gamètes, ce qui peut entraîner leur perte.
• Les gamètes sont exposés à de forts courants marins, ce qui peut être contre-productif et gêner la fécondation.
• La production de nombreux gamètes représente une dépense énergétique élevée.
• Beaucoup d’ovules peuvent rester non fécondés car expulsés, ce qui représente du gaspillage énergétique et de gamètes.
• Il n’existe pas de soin parental, de sorte que les jeunes restent vulnérables aux dangers extérieurs.
• Toutes les larves ne parviennent pas à survivre.

Comme vous pouvez le constater, les avantages et les inconvénients de la fécondation externe présentent des points différents mais aussi des points communs par rapport à la fécondation interne. Maintenant que vous en savez plus sur ce qu’est la fécondation externe et que vous connaissez quelques animaux qui la pratiquent, nous vous recommandons de lire cet autre article sur la Fonction de reproduction : en quoi elle consiste et pourquoi elle est importante.

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