Quelles sont les causes des gaz dans le ventre des nourrissons et pourquoi, très souvent, on emploie à tort le terme « colique » ? Quelles sont les manœuvres et les remèdes conseillés pour aider nos petits à expulser les gaz en excès
Roberta se rend chez le pédiatre, embrassant dans ses bras le petit Emanuele, âgé de seulement 20 jours. « Ces derniers jours, il ne cesse pas de pleurer… Son visage devient rouge, il s’agite, je sens que son ventre est gonflé… Tout le monde me dit que cela pourrait être un peu d’air dans le ventre », lui confie-t-elle, sans même s’asseoir. Le médecin la fait s’installer et commence à lui poser quelques questions afin de déterminer si le cas d’Emanuele est bien un phénomène d’air dans le ventre du nourrisson. Et parmi d’autres éléments, il l’informe aussi sur les causes de ce phénomène…
Qu’est-ce qui provoque l’air dans le ventre du nourrisson ?
Quelles sont les causes des gaz dans le ventre du nourrisson ? Il faut comprendre que, aussi bien chez le bébé allaité que chez celui nourri au biberon, une partie des sucres contenus dans le lait (majoritairement le lactose) reste normalement mal digérée dans l’intestin; par conséquent, les bactéries présentes dans le tube digestif attaquent ces glucides, provoquant leur fermentation et donc le développement de gaz. Il est aussi possible que le bébé allaité au biberon ou celui qui utilise la sucette puisse avaler de l’air lors de la succion.
Il est également vrai que les nourrissons ne sont pas tous égaux : certains produisent des quantités plus importantes de gaz dans le ventre, ou rencontrent plus de difficulté à les expulser que d’autres.
En définitive, l’air dans le ventre des nouveau-nés est un phénomène physiologique qui persiste durant les premiers mois de la vie, pendant que les tout-petits peaufinent leurs techniques d’élimination ; ce n’est que dans quelques cas que le météorisme — trouble caractérisé par une dilatation de l’abdomen due à une quantité excessive de gaz dans le tube digestif — deviendra un problème capable de causer douleur, pleurs et malaise chez l’enfant et au sein de la famille.
Il est certain que ce petit qui émet des gaz n’a pas de problème intestinal lorsqu’il se met au sein ou au biberon à la demande, qu’il grandit correctement (environ 140/150 grammes par semaine durant les trois premiers mois), mouille au moins six couches par jour et produit des selles de consistance molle et de couleur normale (à noter que les couleurs anormales sont le blanc, le rouge et le noir).
Les coliques existent-elles ?
Le fait que les nourrissons pleurent le soir à cause de la douleur provoquée par l’air dans le ventre est souvent présenté comme une vérité absolue et indiscutable, au point d’avoir donné naissance au terme de « coliques », qui désigne les douleurs violentes provoquées par des contractions de viscères dotés d’une paroi musculaire — ici, le côlon. De surcroît, ces coliques sont qualifiées de « gassées », c’est-à-dire provoquées par l’accumulation de gaz.
La preuve la plus concluante et incontestable de cette chaîne air-douleur-pleurs consisterait à observer le comportement des bébés durant la colique elle-même : pleurs désespérés, visage rougi, mouvements continus des bras et des jambes, ventre gonflé, émission de gaz par l’anus.
Tout cela se produit inévitablement dans cette tranche horaire l’après-midi/soirée qui, dans les pays anglophones, est appelée baby witching hour, c’est-à-dire l’heure des sorcières — une dénomination adaptée car le petit être agité et les parents, pris de panique, semblent souvent vraiment pris au piège d’un enchantement sans issue.
La première réflexion à mener est que les bébés pleurent et crient souvent pour de nombreuses raisons différentes, parfois inconnues d’eux-mêmes et impossibles à identifier : en moyenne, ils pleurent entre 45 minutes et 2 heures par jour durant les six premiers mois de vie, mais le pic se produit vers les six à huit semaines et la durée des épisodes diminue fortement vers les 3–4 mois.
Dans certains cas, qui semblent concerner deux à trois bébés sur dix, le pleur devient « excessif », tant par la durée (trois heures et plus) que par la fréquence. Cependant, il n’a jamais été démontré que ces épisodes soient dus à des « coliques » causées par l’air dans le ventre. On a d’ailleurs constaté que de nombreux nourrissons présentant une augmentation importante de la production de gaz intestinal ne manifestaient ni malaise ni pleurs.
Il est donc très probable que l’émission de gaz pendant ces épisodes ne soit pas la cause, mais la conséquence du pleur : après tout, on sait que le nourrisson ne pleure pas uniquement en hurlant, en pleurant et en modifiant l’expression de son visage, mais met tout son corps en agitation et en mouvement.
De nombreuses hypothèses ont été avancées sur la raison pour laquelle certains enfants crient le soir avec désespoir, mais aucune cause claire n’a jamais été identifiée.
Les théories variées, en plus de celle d’une production excessive de gaz, vont d’une altération de la flore intestinale à une immaturité du système nerveux central, d’une intolérance au lactose à un tempérament « difficile » du bébé, d’un niveau élevé de stress chez les parents jusqu’à des erreurs dans les modes d’allaitement. Mais aucune de ces hypothèses n’a été démontrée ni confirmée.
L’explication qui convainc le plus fait référence à une réaction émotionnelle et à un comportement face aux stimulations. Dès le dernier trimestre de grossesse, mais surtout après la naissance, les bébés reçoivent dans leur environnement une quantité de signaux qui accaparent leur attention et les amènent à sélectionner certaines informations et à en ignorer d’autres. Il est probable que certains, durant les premiers mois, réagissent de façon exagérée aux stimulations provenant de l’environnement et aient du mal à s’autoréconforter et à se rassurer : il est logique de penser que les pleurs se déclenchent le soir, en raison de la somme des stimulations visuelles, auditives, tactiles et autres accumulées durant la journée, que le petit n’est pas encore capable de filtrer. De plus, il est plus facile que le nourrisson pleure le soir car, fatigué, il a plus de mal à téter, ce qui peut entraîner de nombreuses tétées rapprochées (les fameuses « tétées en grappin »).
Une fois établi que l’air dans le ventre des nourrissons représente presque jamais un problème, comment aider toutefois les tout-petits ? Il faut toujours privilégier l’allaitement à la demande, en offrant le sein ou le biberon lorsque l’enfant montre des signes de faim; si l’on souhaite nourrir l’enfant à heures fixes et prédéterminées, sans respecter ses temps et en le laissant pleurer parce que « ce n’est pas encore l’heure », il est facile qu’il avale davantage d’air.
Si l’enfant est allaité, on peut le maintenir debout pendant quelques minutes avant de passer d’un sein à l’autre, mais il n’est pas recommandé de le décrocher pendant le repas pour le faire roter; s’il boit au biberon, il faudra le maintenir en position verticale à la fin du repas. S’il n’a pas émis de rot, on peut le mettre sur le dos pendant une minute puis réessayer de le maintenir droit.
Que faire lorsque le nourrisson a des « gaz » dans le ventre ?
Quelles sont les manœuvres et les remèdes pour éliminer les gaz dans le ventre du nourrisson ? Comment les bébés peuvent-ils se débarrasser de ces accumulations d’air passagères ? D’un côté, en faisant faire le rot à la fin du repas et, de l’autre, en expulsant l’air par l’intestin, mais ces gestes nécessitent aussi un certain apprentissage pour devenir efficaces. En somme, il faut donner à la petite personne le temps d’apprendre à éliminer l’excès : il n’est pas rare de voir, durant les premiers mois, les bébés devenir rouges sur le visage, hurler et agiter leurs bras et leurs jambes dans l’effort d’aboutir à ce résultat.
Pour les aider à expulser l’air, il peut être utile de les mettre sur le dos et, en les tenant par les pieds, de bouger les jambes en douceur comme s’ils pédalaient.
L’alimentation de la mère qui allaite ne doit pas être modifiée (aucun lien avéré avec les gaz dans le ventre des bébés), tout comme il n’est pas nécessaire de changer le type de lait infantile.
Chez les bébés allaités, certaines recherches semblent indiquer que certains probiotiques (« ferments lactiques ») pourraient raccourcir la durée des pleurs, mais comme tout cela reste à démontrer et qu’il n’existe pas de preuves solides à ce sujet, nous déconseillons leur utilisation.
En ce qui concerne les médicaments, certains pédiatres recommandent le siméticone, un produit en gouttes plutôt populaire qui aurait la capacité de dissoudre la bulle de gaz en nombreuses petites bulles facilement éliminables. Autorisé pour l’usage des enfants par la FDA, qui est l’agence américaine compétente pour les médicaments, il n’a en revanche jamais démontré une efficacité supérieure à celle du placebo, c’est-à-dire une action uniquement basée sur l’effet psychologique.
