Les abeilles sont des animaux extraordinaires et particulièrement adaptables. Celles qui nidifient dans le sol, connues en anglais sous le nom « burrowing bees« , savent exploiter n’importe quel substrat disponible pour creuser leurs nids. Jusqu’à présent, toutefois, nous n’avions pas encore vu d’abeilles qui construisent leur habitation dans les ossements fossilisés d’autres animaux.
Une nouvelle étude extraordinaire publiée dans les Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences décrit un fossile découvert sur l’île caraïbe d’Hispaniola, témoignant du premier cas connu d’abeilles ayant utilisé les restes d’autres animaux pour construire leur nid.
Tout a commencé avec les hiboux. Pour comprendre comment les abeilles en sont venues à faire leur nid dans les os d’autrui, il faut remonter aux hiboux. La grotte où les fossiles ont été trouvés était, il y a 20 000 ans, fréquentée par une population d’une espèce d’effraie de grande taille.
Les repas de ces oiseaux comprenaient de gros rongeurs locaux, les hutia, qui peuvent atteindre environ 50 cm de longueur et 9 kg de poids. La grotte, donc, il y a 20 000 ans, était tapissée des restes de ces animaux et d’autres, qui ont été recouverts par la vase transportée par les précipitations.
Nids dans les mâchoires. Ici, les cadavres des hutia ont commencé à se fossiliser. Les abeilles, dans une zone où le sol est pauvre et très peu profond, ont trouvé, dans l’argile de la grotte, le substrat idéal pour creuser leurs nids, allant à l’encontre de leur habitude de les construire à l’air libre et non dans des espaces clos.
En creusant dans la vase, les abeilles ont découvert les os des hutia, en particulier certaines mâchoires – désormais dépourvues de dents. Les abeilles ont ainsi construit leur nid dans les alvéoles qui les accueillaient, et elles ont été découvertes, 20 000 ans plus tard, par l’équipe du Florida Museum of Natural History.
Abeilles, pas guêpes ! Curieusement, la première tentative de décrire ce fossile s’est soldée par un échec: le premier auteur de l’étude, Lazaro Viñola Lopez, était convaincu que les restes appartenaient à des guêpes fossiles, qui par le passé ont été repérées en train de percer les cavités osseuses de divers animaux. La première version de l’étude évoquait donc elles, non des abeilles: il a fallu des analyses plus approfondies pour identifier ce qui est le premier cas connu d’abeilles ayant niché dans les os fossiles d’une autre espèce.
Une variété d’animaux colonisés. Des études complémentaires de la grotte ont entre autres révélé d’autres fossiles « colonisés » par les abeilles: par exemple, la mâchoire d’un paresseux arboricole, autrefois très répandus dans les Caraïbes (et portés à l’extinction par l’arrivée des humains).
Pour ce qui est du pourquoi, nous l’avons déjà évoqué ci-dessus: le sol d’Hispaniola est très mince et pauvre en nutriments, et les abeilles n’ont pas beaucoup à exploiter pour construire leurs nids. La grotte des hiboux s’est donc révélée être un environnement idéal, et le « confort » des os des hutia un avantage supplémentaire.
