Un sursaut radio rapide provenant de l’Univers primordial: généré lorsque le Soleil n’existait pas, pour arriver jusqu’à nous il a parcouru 80% de l’histoire cosmique.
Lorsque les sursauts radio rapides ou FRB se manifestent, ils le font sans préavis: ces impulsions radio transitoires, extrêmement brèves et d’une énergie élevée, peuvent apparaître depuis n’importe quelle région de l’Espace et il est difficile de les intercepter. Désormais, le travail conjoint du radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, et du James Webb Space Telescope a permis de découvrir le FRB qui a voyagé le plus loin pour nous parvenir: l’éclair, baptisé FRB 20240304B, est né lorsque l’Univers n’avait que 3 milliards d’années et en a parcouru encore 10 pour nous atteindre, traversant 80 % de l’histoire cosmique.
« Comme expliqué dans une étude publiée dans Science, quelle que soit la source qui a généré ce phénomène précis, le record de distance témoigne de la longévité des trajets des sursauts radio rapides et de leur potentiel utile pour sonder les régions de l’Espace qu’ils traversent », résume l’étude.
Produit lorsque le Soleil n’existait pas encore
Le radiotélescope MeerKAT a détecté l’éclat radio rapide, tandis que le James Webb a servi à localiser la galaxie d’où provenait ce FRB, une galaxie jeune, très petite et en pleine formation stellaire, avec peu de métaux autour, qui enfante de nouvelles étoiles à un rythme élevé. Le décalage vers le rouge (redshift) de la lumière de la galaxie, c’est-à-dire l’allongement de ses longueurs d’onde dû à l’expansion de l’Univers, a ensuite permis de calculer la distance de cette source.
« La lumière a quitté sa source bien avant que la Terre ou même le Système solaire n’existent. La Terre et le Système solaire se sont formés il y a environ 4,5 milliards d’années, donc lorsque cette explosion a commencé son voyage, il n’y avait ni Terre, ni Soleil, ni vie humaine. En réalité, l’Univers lui-même n’avait que quelques milliards d’années », a expliqué Themiya Nanayakkara, astrophysicienne de l’Université de Sydney, co-auteure de l’étude.
Le FRB récemment identifié est le plus distant dont on ait connaissance parmi les plus de 10 000 détectés depuis 2007 à ce jour.
Le mystère sur la source
Certains FRB pourraient être émis par des magnétars, des étoiles à neutron dotées d’un champ magnétique extrêmement puissant; d’autres proviendraient peut-être de la fusion d’étoiles à neutron ou de trous noirs. Quelle que soit la nature du phénomène à l’origine de ce signal, il faudra déterminer s’il s’agit d’un flash isolé ou d’un FRB récurrent, comme d’autres par le passé. La découverte semble toutefois indiquer que ce type d’événements aurait été très répandu dans l’Univers lointain.
