Un système de désalinisation qui produit de l’eau potable directement à partir des profondeurs de l’océan Pacifique : si son fonctionnement est avéré, Water Farm 1 pourrait être exporté vers d’autres régions.
La Californie fait face à l’une des crises hydriques les plus graves jamais enregistrées. Selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), 44 % de la région entre la Californie et le Nevada est actuellement en situation de sécheresse, avec plusieurs zones atteignant le stade de « sécheresse exceptionnelle » (D4). La situation est aggravée par la diminution des ressources en eau traditionnelles, comme le fleuve Colorado, dont les niveaux continuent de baisser. Les prévisions indiquent d’ailleurs que ces records de faiblesse des niveaux d’eau pourraient se répéter dans un avenir proche. Dans ce contexte, le projet Water Farm 1, destiné à produire de l’eau potable directement du fond de l’océan, apparaît comme une solution innovante et potentiellement durable.
Qu’est-ce que Water Farm 1 ? Water Farm 1 est une installation de désalinisation sous-marine. Développé par la startup OceanWell, en partenariat avec le district municipal d’eau de Las Virgenes (LVMWD) et six autres agences locales californiennes, ce projet prévoit l’installation de environ 60 modules sous-marins pour créer ce qui est appelé une « ferme aquifère », située à une profondeur d’environ 400 mètres dans la baie de Santa Monica, au large de Malibu.
Une consommation énergétique réduite. Ces modules tirent parti de la pression hydrostatique naturelle de l’océan pour alimenter le processus d’osmose inverse, une technique qui fait passer l’eau à travers une membrane semi-perméable pour filtrer le sel et les impuretés. Grâce à cette méthode, la consommation d’énergie est diminuée de 40 % par rapport aux installations classiques. Chaque module a la capacité de produire jusqu’à 3,8 millions de litres d’eau potable ultra-pure par jour.
Comment est produite l’eau potable ? L’eau est filtrée pour éliminer le sel, les bactéries, les virus, les PFAS et les microplastiques, sans recours à des pompes mécaniques ni à la perturbation de la vie marine. De plus, l’absence de rejet de saumure et l’installation en profondeur permettent de limiter au maximum l’impact environnemental.
Il est important de préciser que les PFAS sont des composés chimiques synthétiques résistants à la chaleur, à l’eau et aux graisses. On les trouve dans divers produits tels que les revêtements antiadhésifs, les textiles imperméables ou encore les mousses anti-incendie. Leur problème principal réside dans leur persistance dans l’environnement et dans le corps humain, où ils peuvent s’accumuler et entraîner des effets nocifs sur la santé.
Les bénéfices pour la communauté. Water Farm 1 ambitionne de produire jusqu’à 227 millions de litres d’eau douce par jour d’ici 2030, contribuant ainsi à alléger la pression sur des systèmes hydriques déjà saturés, comme le delta du Bay-Delta ou le fleuve Colorado.
Le projet prévoit d’alimenter directement en eau potable les habitants du district municipal d’eau de Las Virgenes (LVMWD), comprenant les villes de Calabasas, Hidden Hills, Agoura Hills, Westlake Village ainsi que certains secteurs non consolidés du comté de Los Angeles. Il prévoit également des collaborations avec d’autres partenaires, tels que la ville de Burbank, par le biais d’échanges avec le District d’eau métropolitain du sud de la Californie (MWD). Malgré ses promesses, le projet doit néanmoins faire face à de nombreux défis technologiques.
Une réponse à la crise de rareté de l’eau. Water Farm 1 représente une étape importante vers des solutions durables pour la gestion des ressources en eau en Californie. Si le prototype s’avère concluant, il pourrait servir de modèle pour d’autres régions du monde confrontées à des défis similaires.
OceanWell souligne que la pénurie d’eau devient une problématique mondiale croissante, avec plus d’un quart de la population mondiale confronté à une extrême tension sur la ressource en eau. On prévoit que ce phénomène s’intensifiera d’ici 2050, à cause d’un ensemble de facteurs : croissance démographique, développement économique et changement climatique. Tous exercent une pression accrue sur les sources d’eau renouvelables, réduisant l’accès à une eau propre et fiable.
Les inconvénients de la désalinisation. Longtemps considérée comme une solution potentielle à la crise de l’eau, la désalinisation comporte néanmoins certains inconvénients, notamment en termes de coûts. En France, la production quotidienne d’eau par désalinisation tourne actuellement autour de 650 000 mètres cubes, avec un objectif d’atteindre un million de mètres cubes par jour d’ici 2030.
Il est crucial de suivre de près les évolutions technologiques et de traiter les enjeux environnementaux pour assurer la durabilité à long terme de ces installations.
