La vie de Jane Goodall, l’éthologue qui a étudié les chimpanzés et nous a aidés à mieux comprendre l’humain

Jane Goodall s’est éteinte le 1er octobre à Los Angeles, à l’âge de 91 ans. Elle est morte de causes naturelles alors qu’elle menait une tournée de conférences aux États-Unis.

Il est difficile de décrire à mots les multiples facettes d’une scientifique devenue une icône de la recherche, de la conservation animale et du rôle des femmes dans les sciences : une éthologue qui, grâce à ses recherches sur le terrain dans les forêts de Tanzanie auprès des chimpanzés, a transformé la manière dont les scientifiques étudient les animaux sauvages et révolutionné notre vision de ces primates, présentés pour la première fois comme dotés de personnalités distinctes, d’émotions et de capacités autrefois considérées comme purement humaines.

Il n’est pas excessif de dire que Jane Goodall « a changé à jamais notre relation avec la nature, et avec elle, celle avec notre humanité », a rappelé la National Geographic Society, dont Goodall fut membre pendant plus de soixante ans. Elle laisse en héritage un message d’empathie et de soin pour le monde animal, dont elle est devenue l’ambassadrice et pour la conservation duquel elle s’est engagée jusqu’au dernier.

Née à Londres en 1934, Jane Goodall a développé très tôt une passion pour les animaux : enfant, elle adorait La histoire du docteur Dolittle et un petit chimpanzé en peluche offert par son père. En 1957, à 23 ans et désireuse d’exploiter ses intérêts pour la vie sauvage, elle prit contact avec Louis Leakey, le paléoanthropologue qui, à l’époque, faisait œuvrer au premier plan des fossiles d’hominidés dans la Gorge d’Olduvai, dans la plaine du Serengeti (au nord de la Tanzanie).

Initialement, le savant l’employa comme secrétaire, mais il pressentit rapidement le potentiel immense de son intelligence, de sa passion, de son éthique de travail et de son ouverture d’esprit, qui n’avait pas encore suivi de formation formelle en paléontologie ou en primatologie. « Il voulait quelqu’un dont l’esprit ne serait pas brouillé par l’attitude réductionniste de la science envers les animaux », expliquera plus tard la scientifique.

Leakey espérait qu’une meilleure compréhension des chimpanzés, les primates les plus proches de l’homme, permettrait d’éclairer nos ancêtres les plus lointains. Et il savait que ce que la communauté scientifique de l’époque percevait comme des défauts — ne pas avoir une solide carrière académique et être une femme dans une discipline dominée par les hommes — se révélerait être des atouts majeurs.

Il ne s’était pas trompé.

Jane Goodall arriva au Parc national du Gombe Stream, une zone naturelle protégée en Tanzanie qui abritait une population de chimpanzés (Pan troglodytes), dont aujourd’hui il subsiste moins d’un cent, en 1960, accompagnée de sa mère, pour commencer à étudier les primates dans leur habitat naturel.

L’observation patiente et approfondie de Jane Goodall, et son approche si intime et spontanée auprès des animaux, qu’elle appelait « mes amis » et qu’elle identifiait par leur nom, marquèrent une rupture révolutionnaire. Plutôt que d’assigner des numéros aux chimpanzés, elle leur donna des noms propres, documentant leur personnalité, leurs émotions et les dynamiques au sein de leurs groupes. Elle gagna la confiance d’un mâle adulte, qu’elle appelait « David Barbagrigia », qui fut accepté par les chimpanzés et permit d’observer leur comportement de près.

Trois mois après, Jane Goodall observa David Barbagrigia faire quelque chose que nul être humain n’aurait jamais imaginé voir chez un primate : « enfilant une branche feuillue dépourvue de feuilles, il enfonça cette tige dans un nid de termites, puis la retira et mangea les insectes restants accrochés ». L’animal utilisait un outil pour accomplir une action, et il l’avait fabriqué avec un objectif précis.

Ainsi, les chimpanzés n’utilisaient pas seulement des outils, mais les fabriquaient aussi ; un fait totalement inédit qui semblait remettre en cause l’unicité humaine, et que son mentor Leakey comenta ainsi : « Maintenant, nous devons redéfinir ‘outil’, redéfinir ‘homme’, ou accepter les chimpanzés comme des humains ».

Jane Goodall découvrit aussi — entre autres — que les chimpanzés possèdent des personnalités fortement marquées et peuvent éprouver des émotions telles que la joie et la tristesse, qu’ils sont capables de comportements habituellement attribués à l’homme — câlins, baisers, accolades —, qu’ils mangent aussi de la viande et ne se limitent pas à l’alimentation végétarienne, et qu’ils développent des liens familiaux et amicaux profonds qui peuvent durer des décennies, mais qui, comme chez l’homme, peuvent être brutaux, agressifs et violents.

Comme le rappelle la CNN, encore aujourd’hui la petite forêt de Gombe accueille le plus long et le plus détaillé des programmes d’étude d’un animal dans son habitat naturel au monde.

Jane Goodall obtint une subvention de la National Geographic Society pour poursuivre ses recherches, se maria avec le réalisateur hollandais Barend Hugo van Lawick et eut un enfant. Elle obtint le doctorat en éthologie à l’Université de Cambridge en 1965, et fonda dans la réserve de Gombe un centre de recherche sur les primates, le Gombe Stream Research Center.

Grâce à Jane Goodall, nous pouvons associer les notions de culture et de créativité non seulement aux humains, mais aussi aux primates et à d’autres animaux. « Comme je l’évoquais il y a quelques semaines, dans une interview qui paraîtra dans le numéro de Info Utiles en kiosques à partir du 21 octobre : » « Lorsque je parlais de culture, les gens disaient : « Les animaux n’ont pas de culture ! ». Mais les preuves continuaient à s’accumuler. À certains chimpanzés, il aime vraiment peindre. Un mâle faisait toujours des formes en éventail : personne ne le lui avait appris. D’autres tracent des cercles complexes. […] Que ce soit de l’art ou de l’enrichissement, c’est un débat philosophique, leurs styles sont inconfondables. Je crois que la créativité n’est pas l’exclusivité humaine. »

La méthodologie de Jane Goodall, se glisser des jours durant dans la forêt parmi les chimpanzés et nouer avec eux une relation directe, sans passer par un simple chiffre (à l’époque privilégié pour maintenir la distance et préserver l’objectivité), fit grincer des dents les éthologues de l’époque. Tout comme ses contemporains critiquaient et l’accusaient d’anthropomorphisme pour avoir attribué à ces animaux un lexique et des comportements typiquement humains. Mais tout cela fit de Jane Goodall la première et unique humaine acceptée par la société des chimpanzés.

Jane Goodall fut également une formidable vulgarisatrice scientifique, qui a aidé des générations entières à comprendre la nature des animaux. Elle a écrit 32 livres, dont 15 destinés aux enfants, et inspiré des dirigeants mondiaux, des célébrités, des scientifiques et des chercheurs à créer une connexion et une relation respectueuse avec les autres êtres humains, avec les animaux et avec l’environnement. « Les chimpanzés apprennent en observant… mais les êtres humains peuvent utiliser les mots pour discuter du passé et en raconter des histoires », disait-elle, convaincue que la capacité de communiquer par les mots nous donne aussi la responsabilité de préserver la planète.

Dès le milieu des années 80, face à l’expansion rapide de la déforestation en Afrique — menaçant les forêts où se concentraient les chimpanzés — la scientifique décida de concentrer ses efforts sur la protection de l’environnement, devenant une activiste engagée. Son Jane Goodall Institute, fondé en 1977, s’emploie dans des programmes de conservation à travers le monde, grâce « à un réseau de programmes et de projets interconnectés qui placent au cœur du développement la force des communautés locales pour la conservation ».

Jane Goodall fut également Ambassadrice de la Paix des Nations Unies, et une des figures marquantes de l’objectif 15 de l’Agenda 2030, qui vise à « protéger, restaurer et favoriser une utilisation durable des écosystèmes terrestres, gérer durablement les forêts, lutter contre la désertification, arrêter et inverser la dégradation des sols et freiner la perte de biodiversité ».