« Il triangolo no » chantait Renato Zero, probablement parce qu’il ne connaissait pas les requins-zèbres. Un chercheur de l’Université de la Sunshine Coast, en Australie, a en effet assisté à un spectacle rarissime, d’autant plus rare par l’ampleur des chiffres impliqués: un accouplement entre requins-zèbres, jusqu’alors observé en actes intimes jamais dans la nature et seulement en captivité, qui a impliqué une femelle et deux mâles différents dans un threesome inattendu et qui a été documenté dans une étude publiée dans le Journal of Ethology.
Réservés. Les requins-zèbres figurent parmi les requins les plus menacés au monde, selon l’UICN. Ce sont aussi des animaux relativement mystérieux: nocturnes et solitaires, ils passent une grande partie de la journée cachés dans les fentes du récif. Les scientifiques connaissent certains endroits où il est plus facile de les observer, et ils s’y rendent régulièrement pour surveiller leur comportement, mais jusqu’à présent ils n’avaient pas encore réussi à assister à un accouplement dans la nature: ce que nous savons de leurs habitudes sexuelles nous l’avons appris en les observant en captivité, où nous avons découvert que l’une des méthodes de séduction les plus utilisées par les mâles est de mordre les nageoires pectorales de la femelle pour la maintenir immobile – ce n’est pas exactement un geste romantique.
« Attrape-la ». Hugo Lassauce, biologiste marin qui travaille à l’Université de la Sunshine Coast, a donc été doublement chanceux lorsque, lors d’une reconnaissance sous-marine à Abore Reef, à 15 km des côtes de Nouvelle-Calédonie, il a « surpris » une femelle avec non pas un, mais deux mâles accrochés aux nageoires pectorales. Lassauce a demandé à ses collègues (qui étaient sur le bateau à l’attendre) de s’éloigner pour ne pas perturber l’événement, et a tout filmé.
« Le triangle oui. » Les requins-zèbres impliqués dans le triangle se sont accouplés à tour de rôle avec la femelle – mais pas avant de l’avoir suivie de près pendant près d’une heure, en attendant de prendre l’initiative. Lorsque la danse a commencé, les deux mâles se sont accrochés aux nageoires pectorales de la femelle: tandis que le premier s’activait, le second attendait patiemment son tour en retrait. Il convient de noter que ce n’était pas des performances spectaculaires: le premier mâle a duré un peu plus d’une minute, le second 47 secondes.
Paternité douteuse. Après cela, les deux se sont allongés sur le fond, satisfaits, tandis que la femelle s’éloignait, montrant sur les nageoires pectorales les marques des morsures des mâles. Pour être une « première fois » (pour nous humains), en somme, cela s’est plutôt bien passé: nous avons découvert comment les requins-zèbres s’accouplent dans la nature, et nous avons aussi découvert qu’ils ne sont pas monogames, au moins « à lit ».
Le prochain pas sera de découvrir ce qui se passe lorsque deux mâles s’accouplent avec la même femelle: qui sera le père des éventuels petits?
