Lamantins : définition, lieux de vie et espèces

Le terme marsouin est utilisé pour désigner les cétacés les plus petits, appartenant à la famille Phocoenidae, appelés focénidés. On les classe parmi les odontocètes, le groupe de cétacés à dents.

Ce sont des mammifères marins, mais ils peuvent également être rencontrés dans d’autres milieux d’eau douce. Ainsi, ils peuvent habiter des mers et océans ouverts, des côtes et même des rivières, et ils tolèrent une variété de climats, des régions polaires aux zones tropicales. Il convient de préciser que chaque espèce occupe une aire géographique particulière.

Ici vous pouvez lire sur cette question fréquente : Les baleines ont-elles des dents ?

• Étant des odontocètes, les marsouins disposent de dents avec lesquelles ils chassent différentes proies, ce qui est leur première caractéristique marquante, les dents ayant une forme aplatie.
• Leur alimentation repose principalement sur des céphalopodes, comme les calmars, des poissons petits et des êtres benthiques qui vivent sur le fond, et dans certains cas aussi quelques invertébrés benthiques. Parmi les poissons capturés figurent les sardines et les capelines. Ils peuvent aussi chasser des poissons en plein milieu de la colonne d’eau, et ne sont donc pas exclus de la pêche.
• Pour localiser leurs proies, ils utilisent l’écholocalisation, en émettant des sons infrasoniques qui sont interprétés par un organe appelé le melon, qui cartographie tout ce qui les entoure. Apprenez-en plus sur l’écholocalisation : qu’est-ce que c’est et quels animaux l’utilisent ici.
• Ce sont des mammifères pulmonés, il faut donc qu’ils remontent à la surface pour respirer. Pour cela, leurs orifices nasaux se situent très en arrière et on les appelle les narines.
• Les extrémités ont été transformées en ailettes pour la nage, avec une forme hydrodynamique pour se déplacer avec agilité dans le milieu aquatique.
• Enfin, l’une des caractéristiques diagnostiques permettant d’identifier un mammifère marin comme étant un marsouin est un museau court.

Il existe 6 espèces qui appartiennent aux marsouins. Ce sont :

• Vaquita marina (Phocoena sinus): elle est endémique de la Basse-Californie, au Mexique. Mesurant de 1,4 à 1,5 m, elle est considérée comme le plus petit cétacé du monde. Elle est en danger critique d’extinction à cause des prises accidentelles et de la fragmentation de son habitat. Il reste actuellement moins de 10 individus vivants. Son trait distinctif est d’avoir des lèvres proéminentes. Son caractère est plutôt timide. Vous pouvez lire ici sur Pourquoi la vaquita marina est en danger d’extinction.
• Marsouin commun (Phocoena phocoena): il vit dans les régions les plus septentrionales du globe, près des côtes ou dans les estuaires. C’est le marsouin le plus répandu. Il mesure entre 1,4 et 2 mètres de long.
• Marsouin noir (Phocoena spinipinnis): originaire du cône sud de l’Amérique du Sud, aussi bien du côté Atlantique que Pacifique. Ils vivent près des côtes mais peuvent parfois atteindre le large. En moyenne, ils mesurent 1,5 m de long. Bien que l’on l’appelle marsouin noir, leur peau n’est pas de cette couleur; elle est grisâtre comme chez tous les marsouins. Lorsqu’ils meurent, elle devient noire.
• Marsouin à lunettes (Phocoena dioptrica): la partie inférieure est entièrement blanche et la supérieure gris foncé. De plus, il est caractérisé par une ligne qui borde ses yeux, donnant l’impression de porter des lunettes. Sa longueur est de 2 à 2,4 m. Originaire de l’extrême sud du globe.
• Marsouin de Dall (Phocoenoides dalli): il vit dans l’extrémité nord de l’océan Pacifique. Il mesure 2,3 m de long, ce qui en fait l’un des plus grands marsouins. Il se distingue par une tache blanche sur le ventre et un dos assez sombre, presque noir, d’où l’impression d’un mini-orque.
• Marsouin sans nageoire (Neophocaena phocaenoides): la particularité majeure est l’absence de nageoire dorsale. Sa taille varie de 1 à 1,5 m. Il fréquente les côtes d’Asie, mais peut remonter le fleuve Yangtsé.
• Marsouin lisse (Neophocaena asiaeorientalis): endémique du fleuve Yangtsé, il est entièrement adapté à ces conditions d’eau douce et constitue ainsi le seul marsouin de ce type. Sa longueur se situe entre 1,5 et 2,3 m.

Bien que les marsouins et les dauphins soient des mammifères marins et aient une apparence similaire, ce sont deux groupes distincts, car plusieurs différences les séparent. Longtemps, on a classé les marsouins parmi les dauphins, mais des études phylogénétiques ont montré qu’il s’agit de groupes distincts. De plus, il existe plusieurs différences morphologiques qui les distinguent:

• Les marsouins sont plus petits que les dauphins.
• La colonne vertébrale des marsouins est légèrement arquée vers le bas, c’est-à-dire concave, alors que celle des dauphins est convexe, donc orientée vers le haut.
• Les marsouins ont des dents aplaties, et les dauphins ont des dents coniques.
• Les dauphins possèdent un museau allongé, tandis que les marsouins n’en ont pas d’aussi proéminent et présentent un museau plutôt court.
• Les dauphins sont plus sociables que les marsouins, formant des groupes plus complexes impliquant plusieurs individus.
• Les dauphins ont un corps plus élancé que celui des marsouins.
• La nageoire dorsale des dauphins a une forme en demi-lune, alors que celle des marsouins est triangulaire.

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