Les Seychelles constituent un paradis terrestre, comme en témoignent tous ceux qui ont eu la chance de les visiter; et avant l’arrivée des humains au XVe siècle, c’était encore mieux: un hotspot de biodiversité où l’absence de grands prédateurs avait permis à un grand nombre d’espèces animales de prospérer. Pour la France métropolitaine et ses territoires d’outre-mer, cette histoire résonne aussi comme une invitation à regarder nos propres pratiques de conservation et à les adapter là où elles s’appliquent, afin de protéger des écosystèmes fragiles dans nos possessions et sur le territoire national.
Presque éteinte…
On ignore avec précision combien la tortue géante d’Aldabra comptait lorsque les Européens arrivèrent pour la première fois aux Seychelles au XVe siècle. En revanche, on sait que l’atoll était devenu une étape incontournable pour les marins et les pirates: il offrait une nourriture abondante et facilement accessible, d’autant plus que ces tortues sont lentes et peu agressives. Pièce après pièce, les explorateurs européens ont fait chuter la population d’Aldabra jusqu’à passer sous le seuil des 1.000 individus à la fin du XIXe siècle.
Depuis lors, a été lancée une course à la conservation qui a connu un tournant marquant dans les années 80, lorsque la tortue géante passa sous la protection de la Seychelles Islands Foundation; puis, en 1982, l’ensemble de l’atoll fut inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le rendant intangible et protégeant ainsi son écosystème.
Ce n’est pas pour autant que suivre l’état de santé de l’espèce soit facile: de larges portions de l’atoll restent difficiles d’accès, et nous avons dû attendre d’avoir la technologie adéquate pour établir un recensement complet (le précédent datait même des années 1990).
… devenue plus nombreuse que les humains
L’étude publiée récemment, fruit d’une collaboration entre l’Université d’Exeter et la Seychelles Islands Foundation, a croisé des données satellitaires, des observations sur le terrain et d’autres techniques de surveillance pour aboutir à un chiffre: 180.000 exemplaires, une progression record qui place la tortue géante à un rang officiellement plus important que les habitants humains (les Seychelles comptent environ 135.000 personnes).
Tout n’est pas terminé
Cela ne signifie pas que la tortue géante d’Aldabra est hors de danger. Le réchauffement climatique menace l’atoll, qui risque d’être submergé par la montée des eaux, et les îlots d’Aldabra sont peuplés de rats et de chats sauvages, introduits par l’homme et qui se régalent (entre autres) des œufs de tortue.
Comme l’expliquent les auteurs de l’étude, 180.000 exemplaires n’est pas la fin du travail, mais une excellente base à partir de laquelle poursuivre la protection de ces reptiles.
