Les chiens sont partout : on les retrouve pratiquement à toutes les latitudes et ils font partie intégrante de notre société depuis des millénaires. Cela signifie que « posséder un chien » n’est pas une expression porteuse d’une signification unique : les immenses différences culturelles entre les différentes parties du monde font que chaque pays a sa propre perception de la relation entre les hommes et les chiens.
Du moins, on pourrait le penser, mais une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports suggère le contraire : il existe des similitudes impressionnantes dans la façon dont nous traitons les chiens dans le monde, indépendamment de la distance entre deux cultures différentes.
Non seulement l’Occident
Dirigée par une équipe de l’Université Friedrich Schiller de Jena et de l’Institut Max Planck d’Anthropologie Évolutionnaire de Leipzig, l’étude a impliqué un total de 164 paires chien–propriétaire, recrutées dans cinq communautés rurales différentes à travers le monde : Vanuatu, Mongolie, Madagascar, Pérou et Allemagne. Des lieux suffisamment éloignés pour présenter des traditions et des habitudes cinophiles très distinctes : le choix des sites reflète aussi le fait que, traditionnellement, les études sur les chiens se déroulent dans des pays occidentaux, éduqués, industrialisés, riches et démocratiques (les fameux WEIRD, c’est-à-dire « Western, educated, industrialized, rich and democratic »). Pour une fois, on a choisi d’élargir le regard et d’inclure aussi des communautés peu considérées par la science comportementale.
Tout en tenant compte des différences inévitables, et ajoutant que tous les animaux recrutés étaient des chiens de chasse, dont le rôle aux côtés des humains est ancien, l’étude s’est donnée pour objectif de voir ce qui unit ces cinq communautés rurales différentes lorsqu’il s’agit des chiens. Pour ce faire, l’équipe a organisé six tests comportementaux auxquels les chiens ont été soumis, accompagnés d’un questionnaire destiné aux humains; parmi les comportements analysés figuraient quelques classiques de la relation homme–chien, du rappel à la capacité de l’animal à repérer la nourriture en suivant les gestes du maître.
30 000 ans ensemble
Tous les comportements analysés se sont révélés très similaires entre les différentes communautés : par exemple, presque tous les chiens regardaient les humains comme source d’information et savaient interpréter leur gestuelle. Il existait de petites différences locales: par exemple, les chiens de Vanuatu étaient particulièrement doués pour indiquer à leurs maîtres la nourriture cachée, peut-être parce que les chiens de chasse de l’île sont utilisés pour la chasse au sanglier sauvage. Les Allemands, quant à eux, se sont montrés en moyenne les plus obéissants, conséquence d’un dressage plus structuré et exigeant.
Quiconque a participé à l’expérience, cependant, a déclaré aimer son chien, être heureux lorsqu’il est autour de lui et avoir une vie meilleure depuis son adoption. Plus de 90 % ont dit pouvoir faire confiance à leur chien, et être sûr qu’il les protègerait en cas de danger. Les différences locales, ainsi, s’estompent face à la similarité de notre relation avec les chiens, quelles que soient nos cultures : manifestement, 30 000 ans de cohabitation sont plus forts que n’importe quelle autre tradition.
