Vous vous souvenez peut-être — et si ce n’est pas le cas, vous pouvez rafraîchir votre mémoire — qu’il y a environ un an, nous vous racontions l’histoire de Jacob et Tibu, deux lions qui avaient battu le record de natation dans une rivière infestée de prédateurs; le détail le plus extraordinaire était que Jacob est un lion à trois pattes, ayant perdu l’une dans le piège d’un braconnier.
Un an plus tard, Jacob va toujours très bien, et ceux qui l’étudient ont enfin réussi à comprendre comment il a su survivre malgré son handicap: une série de vidéos tournées avec des drones a démontré que l’animal ne chasse plus comme un lion, mais comme un léopard. Le secret a été dévoilé dans un article du New Scientist, tandis que nous attendons encore de pouvoir visionner les images.
Qui est Jacob ? Jacob est un lion mâle de 11 ans qui vit dans le parc national Queen Elizabeth, en Ouganda, une zone de 2 000 kilomètres carrés que l’UICN a nommée (avec le parc Virunga) comme « unité de conservation des lions » : toutes les populations locales de ce félin sont suivies activement par radiocolliers, caméras-pièges et drones, et les deux parcs sont considérés comme essentiels pour la survie de l’espèce.
C’est pourquoi Jacob est connu des scientifiques depuis sa naissance, et il est suivi de près par le biologiste Alex Braczkowski de l’Université Griffith depuis 2017.
Esprit de survie. Depuis 2017 Braczkowski, au service de l’ONG Volcanoes Safari Partnership Trust (qui a filmé le record de natation de l’année dernière), se demande comment Jacob parvient à survivre sans une patte.
Des années de prises de vue par drone lui ont finalement fourni la réponse: le lion a appris une nouvelle technique de chasse, qui ressemble à celle des léopards. Jacob ne peut en effet pas employer les mêmes méthodes que ses congénères, utilisant sa force physique pour dominer ses proies; il a donc affiné son astuce.
Apprenez de Jacob ! Cela signifie que Jacob utilise des techniques de chasse insolites pour un lion: par exemple, il est un expert en embuscades, qui lui permettent de surprendre la proie et de dépasser les limites liées au fait qu’il se déplace sur trois pattes. L’impossibilité de poursuivre sa proie l’a aussi amené à réviser son régime, en s’orientant vers des proies que les lions du parc délaissent habituellement: par exemple le phacochère, un gros cochon vivant dans la forêt et pouvant peser jusqu’à 200 kg.
Proies alternatives. Le changement de régime permet à Jacob de se concentrer sur des proies qui n’intéressent pas les autres lions du parc, occupés à poursuivre des antilopes et des buffles.
Cela fait de lui une exception parmi les grands félins: normalement, les lions tripodes survivent surtout grâce à un groupe qui prend soin d’eux, tandis que Jacob chasse seul, ou parfois en compagnie de son frère Tibu. Selon Braczkowski, d’ailleurs, sa nouvelle technique de chasse pourrait un jour faire école chez les autres lions, élargissant ainsi leur choix alimentaire et les aidant à survivre.
