Les oiseaux migrateurs qui vivent dans les régions tempérées ont tendance à migrer vers le sud à la recherche de chaleur, de nourriture et d’un lieu où se reproduire. Une règle de bon sens qui, apparemment, ne vaut pas pour tous les oiseaux: une étude publiée dans le Journal of Raptor Research raconte qu’une population d’aigles marins à queue blanche d’Arizona migre chaque année vers le nord, jusqu’au Canada. Cela peut sembler paradoxal, mais cela a du sens.
Il y a ceux qui restent et ceux qui partent. Les aigles marins à queue blanche, aussi connues sous le nom de pygargues à tête blanche, sont l’un des symboles les plus connus des États-Unis. Présentes dans tout le Nord-Amérique, elles migrent de manière « irrégulière » : quand elles se trouvent dans un endroit qui dispose d’un accès à l’eau (et donc à la nourriture) toute l’année, elles ont tendance à y rester; alors que si elles vivent dans une zone où l’eau gèle en hiver, elles migrent pour chercher de nouvelles sources de nourriture. Le cas de la population d’Arizona qui a été étudiée est toutefois mixte : certains individus migrent, d’autres restent près de leurs lieux de nidification toute l’année.
Une question de reproduction. La différence tient à l’âge et au statut reproductif. Ce sont en effet les jeunes, qui n’ont pas encore l’âge pour se reproduire, et les adultes qui cette année-là n’ont pas réussi à trouver une femelle et à bâtir un nid.
Ces spécimens sont ceux qui sont les plus difficiles à étudier : les aigles marins à queue blanche sont généralement observés directement, et les jeunes (ainsi que les adultes célibataires) qui s’éloignent du nid risquent d’être perdus de vue.
La recherche. C’est pourquoi l’équipe de l’Université d’Arizona a décidé de « tagger » 24 jeunes et deux adultes non reproductifs, et de suivre leurs déplacements entre 2017 et 2023. En les observant ainsi, les chercheurs ont découvert que ces aigles ne migrent pas vers le sud à la recherche de climats plus chauds, mais vers le nord. Cela s’explique par le fait que, pour les aigles marins à queue blanche, la saison de nidification est l’hiver, tandis que l’été et l’automne sont plus « libres ». Les individus jeunes profitent de ces périodes pour explorer et chercher des sources de nourriture saisonnières, par exemple les saumons.
A nord, à la recherche de nourriture. L’observation au fil des années a aussi montré que les aigles améliorent leurs capacités de navigation saison après saison, mais aussi que leur parcours vers le nord, qui comme dit les conduit jusqu’aux frontières du Canada, est assez dangereux : l’étude raconte l’histoire d’un aigle qui, après avoir traversé dix États et quatre provinces canadiennes, s’est installé en Californie, puis est mort des suites d’un choc électrique trop puissant.
Et voilà pourquoi il est important de connaître les itinéraires migratoires des aigles marins à queue blanche : c’est une manière de les protéger.
