Élever des enfants autonomes et sereins signifie abandonner les méthodes éducatives autoritaires, ou trop permissives, et se concentrer sur les besoins et les sentiments
Souvent l’expression « éduquer avec empathie » génère une incompréhension, comme si une éducation empathique correspondait fondamentalement à ne pas fixer de limites, ou les enfants faisaient tout ce qu’ils veulent pendant que les adultes disent toujours oui. « Empathie » signifie être en connexion avec soi-même et avec les autres et une relation empathique fonctionne dans les deux sens: j’écoute et l’autre fait de même avec moi.
L’aspect fondamental de la pédagogie fondée sur l’empathie est qu’elle ne repose pas sur le pouvoir: « je gagne et toi tu perds » ou vice versa. Des méthodes similaires d’éducation autoritaire ou permissive ont été largement étudiées et il est démontré qu’elles entravent la croissance d’une personne autonome et sereine. L’éducation empathique crée cet environnement fertile, ce climat accueillant, cet espace d’écoute où toutes les compétences des personnes en relation peuvent germer, grandir et porter fruit.
« Mais comment faire en pratique ? », me demandent-ils lors des rencontres thématiques que j’anime souvent à Paris. Voici donc quelques réflexions qui peuvent aider à mieux comprendre le concept de limite et quelques astuces utiles pour apprendre à le respecter.
Gli effetti delle nostre azioni
Les limites sont des éléments naturels de notre vie: lorsque vous traversez la rue, vous savez qu’il est utile de regarder pour ne pas être renversé; lorsque vous tenez un livre, vous savez que si vous déchirez les pages, il sera plus difficile de se rappeler l’histoire, et ainsi de suite. Ce sont les effets naturels de nos actes et c’est la vie qui nous enseigne quelles conséquences découleront de nos actions. L’effet naturel de nos actes est un pilier important dans la croissance des personnes vers l’autonomie. Maria Montessori a écrit: « Celui qui est servi au lieu d’être aidé, d’une certaine manière, est lésé dans son indépendance ». Cela signifie que, même avec les meilleures intentions, servir ou surprotéger les enfants pour faire à leur place ou pour réparer au plus vite les petites ou grandes adversités rencontrées dans la vie n’aide pas la croissance personnelle ni ne facilite l’assomption de sa propre responsabilité. Cela peut sembler un peu effrayant pour certains parents, mais parfois il est plus utile, plutôt que d’intervenir immédiatement, de laisser nos enfants se salir les mains et de leur donner le temps de nous demander de les aider à se nettoyer, les laisser se disputer pour trouver des solutions, de les voir échouer à leurs devoirs pour découvrir que l’erreur n’est pas une chose si terrible, car elle nous indique simplement le chemin sur lequel il faut travailler, qu’ils s’habillent avec des couleurs non coordonnées mais selon leur goût.
Connaître les étapes évolutives de l’enfant
Les relations ne sont pas quelque chose de statique: elles évoluent et se développent selon leurs propres rythmes, et pour cette raison il est important de connaître le développement psychophysique et intellectuel d’un enfant. Certaines mères de bébés d’environ 14-15 mois peuvent être effrayées par le fait de ne pas pouvoir fixer des limites. En réalité, si l’on observe un enfant de 15 mois, on remarque qu’il n’est pas encore capable de comprendre ce qu’est une limite. Par exemple, lorsque l’on dit à un enfant de cet âge de ne pas toucher le sac poubelle, il peut répéter à haute voix: « Non », puis faire « non » de son petit doigt et toucher les ordures avec un grand sourire. Les interprétations de ce comportement, bien qu’elles puissent susciter des inquiétudes, sont souvent totalement trompeuses: « Il ne veut pas m’écouter »; « C’est un enfant têtu ». Selon cette lecture, le problème est que quelque chose ne va pas chez l’enfant. Ou bien: « Je ne suis pas capable de me faire respecter »; « Je suis en train d’éduquer un enfant gâté ». Dans ce cas, le problème vient de la mère. Des commentaires de ce genre peuvent nourrir les doutes des parents: « Maintenant ton enfant fait ce qu’il veut, si ça continue tu n’arriveras pas à l’éduquer ». Dans ce cas, le problème réside dans de mauvaises habitudes, qui annoncent un avenir compliqué.
Ces interprétations du comportement de l’enfant manquent d’un élément important: le respect de ses étapes évolutives. Quand on dit: « Non! Ne mets pas les mains dans le sac poubelle » à un enfant d’environ 15 mois, il ne comprend tout simplement pas le sens verbal. Pensez à quel point il est difficile pour lui de comprendre d’abord l’action de mettre les mains dans le sac, puis de la nier. C’est un processus mental assez complexe pour un enfant de cet âge. Même s’il peut pressentir le ton de notre voix, il ressent probablement plus fort l’appel de la découverte, la curiosité et le jeu.
Observer sans juger
Chaque fois que nous nous jugeons incapables ou que l’enfant est capricieux ou têtu, nous compromettons notre estime de soi, où l’estime de soi ne signifie pas avoir une opinion positive abstraite de soi, mais la capacité à faire face aux défis de la vie, comme le psychanalyste et psychothérapeute Sue Gerhardt le rappelle. Quand ce sentiment d’impuissance ou de colère nous envahit trop souvent, il est temps de s’arrêter et de se demander s’il existe une bonne raison pour laquelle l’autre ne fait pas ce que nous aimerions. En offrant de nouvelles lectures et informations correctes sur le développement évolutif, la pédagogie peut restituer le pouvoir éducatif aux parents conscients et attentifs qui savent formuler des demandes adaptées à l’âge des enfants. Je suis convaincue que nos enfants nous aiment et ressentent bien plus de choses qu’ils ne parviennent à exprimer; ils sont plus proches de la nature et de leur ressenti émotionnel que les adultes ne le sont. Si nous trouvons le moyen de communiquer avec empathie avec nous-mêmes et avec nos enfants, nous pouvons nous concentrer sur l’observation de nos enfants sans les juger. Cela créera ce climat de respect pour les étapes évolutives de nos enfants et adolescents.
Être conscient des besoins et des sentiments
Encore plus important est de réussir à reconnaître pourquoi telle chose ou tel comportement nous apporte joie ou ennui. Si le comportement de notre enfant nous met sur les nerfs, probablement nous ne sommes pas en mesure de satisfaire un de nos besoins, qui pourrait être celui de la paix. Partant de cette prise de conscience, on ouvre un autre scénario, dans lequel nous évitons de dire à notre enfant ce qu’il est ou ce qu’il n’est pas, ce qu’il doit ou ne doit pas faire, et choisissons plutôt de dire « Je me sens ainsi ». Je dis à l’enfant ce dont j’ai besoin et ce que concrètement je souhaite qu’il fasse.
Les limites sont nombreuses. Certaines sont très importantes pour la santé de l’enfant et sa sécurité: par exemple, je prends la main de mon petit pour traverser la rue ou j’interviens immédiatement quand je perçois un danger. Dans d’autres cas, on peut prendre le temps de réfléchir à une manière dont nos besoins et ceux de notre enfant puissent être tous deux satisfaits.
Le pouvoir positif du « non »
Nous pouvons demander à notre enfant ce que nous souhaitons qu’il fasse, avec respect et confiance, et rester ouverts aussi à un « non » comme réponse. Derrière chaque « non » que l’enfant ou le parent exprime, il y a toujours un « oui ». Nous répondons par le non lorsque nous disons oui à autre chose. Par exemple, je dis non à mon enfant quand il me demande de jouer avec lui parce que je dis oui à mon besoin de paix et à mon sentiment de fatigue, mais cela n’exclut pas qu’il puisse jouer avec moi plus tard. Un enfant commence à jouer plutôt que de se brosser les dents parce qu’à ce moment-là il dit oui à son besoin d’autonomie ou de jeu: prendre conscience de tout cela nous aide à comprendre où s’enracinent nos « non ».
Le « non » n’est presque jamais la fin d’une conversation, mais peut en devenir le début; avant d’étiqueter l’autre comme faut parce qu’il nous communique son « non », cherchons plutôt à découvrir à quoi il dit « oui ». Ainsi il sera plus facile de trouver un terrain d’entente où les besoins des deux soient satisfaits. Dans le cas du brossage des dents, le parent pourrait dire à l’enfant: « Tom, je vois que tu aimes jouer avec la brosse à dents ».
Compréhension et écoute
S’intéresser à ce que fait l’enfant et offrir de l’empathie et du respect pour ce qu’il ressent et fait ne signifie pas approuver qu’il ne se brosse pas les dents, mais ainsi nous montrons de l’intérêt pour sa perspective et sa manière de voir les choses.
À ce propos, le psychologue M.B. Rosenberg explique: « Donner de l’empathie ne signifie pas approuver ou renforcer un comportement. Bien au contraire, plus nous voulons influencer quelqu’un pour changer de comportement, plus nous lui donnons d’empathie ». La prochaine étape sera de nous exprimer d’une manière qui ne porte atteinte à l’estime de soi de personne. Par exemple, nous pourrions dire: « Tom, si nous nous brossons les dents chacun de notre côté ? ». Un enfant compris et écouté est un enfant ouvert à la relation et à l’écoute du parent.
Apprendre à distinguer l’autre de soi
Souvent nos jugements sur l’autre nous conduisent à remettre des ultimatums – « Si tu ne te brosses pas les dents dans les cinq minutes, ce sera fini pour toi ! » –, ou à utiliser le chantage affectif – « Maman ne t’aime plus » –, la récrimination et l’accusation – « Tu es un enfant indiscipliné » –, l’insistance – « Lave-toi les dents, allez, allez » et le vouloir avoir raison – « Je t’ai dit de le faire et c’est tout ! ». Toutes ces stratégies, utilisées de manière répétée, nuisent aux relations humaines, car elles constituent des moyens de contrôler les autres. Dans ces occasions, nous jugeons les autres selon ce qui est juste pour nous sans écouter. Nous nous fermons à l’autre.
Les parents et les enfants qui souhaitent toutefois nourrir une relation empathique s’appuient sur un type de connexion où ils reconnaissent que l’autre est distinct d’eux et prennent conscience que aucun enfant n’est venu au monde pour satisfaire les besoins d’un parent, tout comme aucun parent ne peut humainement satisfaire tous les besoins d’un enfant. La chose la plus honnête que chacun d’entre nous peut faire est de rester en contact avec les besoins universels de relation et d’amour que partagent parents et enfants et d’avoir confiance dans l’existence d’un moyen, d’un chemin, pour que les deux soient satisfaits. Quand deux êtres humains sont en relation, c’est comme si l’un disait à l’autre: « J’ai compris comment tu te sens et je choisis de répondre à ce que tu me demandes ». La limite est respectée sur les bases solides de la relation empathique.
Cultiver la relation
Sans relation, il n’y a pas de respect profond pour notre interlocuteur, mais nous sommes poussés à exécuter ce que l’autre nous demande non par choix, mais parce que nous ressentons la peur, la honte ou la culpabilité. Avant d’entreprendre une quelconque forme de coercition sur nos enfants, demandons-nous alors sur quelles bases nous désirons qu’ils respectent les limites: pourquoi la leur ou parce qu’ils ont compris le sens de la limite ? Pour qu’ils éprouvent du respect pour la relation ou parce qu’ils ont peur, honte ou culpabilité ? Chaque fois que j’exige que mon enfant fasse ce que je veux, implicitement j’accorde une plus grande valeur à moi par rapport à l’autre. Qu’est-ce qui nous empêche de nous exprimer de manière positive, en évitant d’exiger ? Par exemple, au lieu de dire: « Tu es vraiment désordonné, tu ne ranges jamais ta chambre ! Fais-le tout de suite ! », nous pourrions dire: « Quand je vois tes jeux épars dans la chambre, je me sens fatigué à l’idée de tout remettre en ordre. Peux-tu m’aider à ranger ta chambre, en mettant tous les jeux dans le panier ? ». Cette dernière phrase se rapproche davantage d’une demande qui exprime des sentiments et non des jugements sur l’autre personne.
Donner plus de valeur aux questions qu’aux réponses
Si nous sommes sur le point d’exprimer une accusation ou une prétention, arrêtons-nous pour réfléchir et demandons-nous quel est notre besoin. Quel est le désir implicite ? Pouvons-nous le formuler ? Pouvons-nous nous en occuper directement nous-mêmes ? À qui appartient le problème ? Le nôtre ou celui de notre enfant ? Pouvons-nous laisser à nos enfants la possibilité de commettre des erreurs et d’assumer de grandes ou petites responsabilités envers eux-mêmes selon leur âge ? Pouvons-nous leur donner la possibilité de faire des expériences en prenant la responsabilité de ce qui se passe ?
Pouvons aussi choisir d’être incertains, de nous accorder du temps pour réfléchir, de vivre avec quelques questions. Plus nous sommes certains, plus nous sommes fermés à d’autres possibilités.
Nous pouvons choisir de prendre le parti des possibilités, des solutions créatives, de nous poser davantage de questions. Les questions nous allègent, nous donnent la possibilité d’imaginer; d’imaginer une relation où je n’ai pas nécessairement raison, mais où je choisis d’écouter, d’être ouvert à l’autre, à plusieurs solutions dans le respect de mes limites et des limites des autres et de la relation empathique réciproque.
