Il y a jusqu’à dix ans, le terme data center était inconnu du grand public et réservé aux professionnels. Aujourd’hui, nous savons tous (ou presque) qu’il s’agit d’infrastructures qui jouent le rôle de cerveau pour l’intelligence artificielle, abritant des serveurs et du matériel informatique utilisés pour stocker et traiter des données numériques. Rien qu’en France, on en dénombre environ 250, qu’ils soient déjà construits, en construction ou conçus, et aux États-Unis ce chiffre dépasse les 2 700.
Une étude publiée en préimpression sur SSRN en a analysé l’impact sur le territoire américain, cherchant à comprendre comment les data centers influent sur l’emploi, les salaires et les factures d’électricité des habitants de la région, et découvrant que l’endroit où ils s’implantent joue un rôle central.
Plus d’argent en ville
En moyenne, lors de l’ouverture d’un data center aux États-Unis, le comté qui l’accueille observe une hausse au cours des trois premières années de 0,9 % de l’emploi, 1,1 % des salaires, 1 % du nombre d’entreprises et 0,7 % du revenu familial. À long terme, l’impact global croît, atteignant respectivement 3,5 %, 5,0 %, 4,7 % et 1,9 %.
Ces chiffres, face à un investissement moyen d’environ un milliard de dollars pour construire une seule installation, restent modestes. Et ils ne valent pas pour tout le monde : voyons pourquoi.
Ville VS campagne
La découverte la plus intéressante de l’étude est que les bénéfices les plus importants de l’ouverture des data centers reviendraient aux zones métropolitaines, et non aux zones rurales. La raison réside dans le fait que les data centers emploient plusieurs types de professionnels – ingénieurs, fournisseurs d’équipements, services professionnels, entreprises de construction et main-d’œuvre qualifiée.
Lorsque un data center est construit en ville, ces profils sont directement recherchés sur place, dans une zone qui les abrite. En milieu rural, à l’inverse, les data centers ont tendance à employer peu de travailleurs permanents et à externaliser bon nombre des services spécialisés nécessaires en dehors du département. L’étude observe toutefois une légère mais mesurable baisse du taux de chômage dans les départements non urbains, signe qu’un bénéfice, même modeste, existe aussi là-bas.
Hausse des factures d’électricité
Une note pénible de l’arrivée des data centers est l’augmentation des coûts de la facture d’électricité. Un seul grand site peut consommer autant que près de 80 000 logements: par conséquent, les prix de l’électricité augmentent – selon l’étude, en moyenne de 5 %.
Le tableau qui se dégage est donc double: d’un côté, dans les zones métropolitaines, avec des marchés du travail solides et un tissu entrepreneurial dense, les data centers apportent des gains économiques concrets, même s’ils ne sont pas énormes; de l’autre, les communautés rurales, en face de bénéfices d’emploi modestes, doivent faire face à une hausse des coûts énergétiques.
