Les chats nous accompagnent depuis des millénaires, et vous connaissez probablement l’histoire de leur domestication : les humains, devenant de plus en plus sédentaires et accumulant des réserves de nourriture, surtout des céréales, et les premiers chats faisaient la garde des greniers en échange de nourriture et de protection.
Depuis lors, les choses ont bien changé, et aujourd’hui certains s’interrogent sur la relation entre humains et chats. Par exemple Rob Dunn, professeur d’écologie appliquée et auteur du livre récemment publié The Call of the Honeyguide : un chapitre lui est dédié, consacré justement aux chats et à l’hypothèse qu’ils soient désormais devenus de véritables parasites sociaux.
Les chats domestiques: pèsent plus que tous les éléphants d’Afrique réunis
Les chats domestiques sont partout : les chiffres le démontrent. Aux États-Unis, on dénombre 70 millions de chats d’intérieur (en France, on approche les 13 à 14 millions), dont le poids total dépasse celui de tous les éléphants d’Afrique réunis. Toujours aux États-Unis (d’où provient Dunn), chaque année les chats reçoivent un total de 15 milliards de calories sous forme de nourriture – autant que ce consomme l’ensemble de la ville de New York. Dunn fait également remarquer que les chats ne mangent plus les déchets ou les restes, mais des aliments raffinés et coûteux comme le thon.
Face à cette abondance, et au souvenir du motif ancestral pour lequel nous avons domestiqué les chats, se pose une question : qu’est-ce que nous, humains, retirons aujourd’hui de cette relation ? Évidemment, il ne s’agit pas ici de l’aspect émotionnel et sentimental du rapport homme-chat : quiconque possède un ou plusieurs félins vous dira qu’il se contente de les nourrir et de s’en occuper en échange de ronrons. Reste néanmoins le fait que, autrefois, les chats rendaient un service, qui aujourd’hui est presque totalement disparu.
Pourquoi les chats ont-ils cessé de chasser les rats pour se faire câliner par nous ?
Dans ce sens, Dunn parle de « parasites sociaux » : déjà 3 500 ans avant notre ère, en Égypte, les chats commençaient à devenir des animaux sacrés ou de compagnie, comme en témoignent d’innombrables œuvres d’art de l’époque.
De gardiens du grain, ils devinrent donc, et pas lentement, des chats de compagnie, qui accompagnaient souvent les riches et les puissants de la société égyptienne. Dunn avance une théorie sur ce changement de paradigme : selon lui (et selon bon nombre d’études sur la domestication féline), les chats étaient utiles contre les rongeurs lorsque les implantations étaient petites et les réserves limitées.
Avec l’émergence des premiers centres urbains, dans des villes littéralement jonchées de blé et d’autres céréales, les chats de garde ont commencé à perdre de leur efficacité : pour protéger un grenier aussi gros qu’un quartier il en fallait des centaines, voire des milliers – bien plus que ce qui était disponible, pour ainsi dire. Voici comment les chats ont opéré le passage d’animaux de garde à animaux de compagnie, choyés et vénérés en échange de leur affection et de leur attention (souvent capricieuses).
