Les choucas figurent parmi les animaux les plus intelligents du monde, au cœur d’innombrables études qui ont démontré leur capacité à résoudre des problèmes complexes, à fabriquer des outils, à planifier l’avenir et même à compter. Une partie de cette intelligence est liée à la vitesse extraordinaire de leur cerveau : lorsqu’ils doivent prendre une décision fondée sur des stimuli visuels, leur temps de réaction est de 235 millisecondes, soit environ la moitié de ce qu’il faut à un singe (et à nous, les humains) pour agir. Cela est démontré par une étude de l’Université de Tübingen, publiée dans Science.
Les choucas sont plus rapides que vous
L’étude a impliqué deux choucas, à qui l’on a appris à résoudre un classique tâche de discrimination du mouvement visuel, un exercice basé sur la réaction à des images en mouvement. Dans ce cadre, un écran affichait un agrégat de points blancs, programmés pour se déplacer dans des directions semi-aléatoires, avec une tendance à se diriger davantage vers la droite ou vers la gauche. Les choucas devaient picorer l’écran à l’un des deux points, situé soit à droite de la masse de points, soit à gauche, selon la direction identifiée.
Le résultat le plus évident est que les choucas sont extrêmement précis pour identifier la direction moyenne d’une masse de points qui bougent de manière aléatoire : les deux oiseaux impliqués ont donné la réponse exacte dans presque 100 % des cas. L’aspect le plus intéressant toutefois concerne la vitesse à laquelle ils prennent leurs décisions : comme mentionné, en moyenne ils ont mis 235 millisecondes, soit la moitié de ce qu’un humain mettrait. Encore plus rapide est la vitesse à laquelle ils réagissent et mettent en mouvement leur machine cognitive.
Pourquoi les choucas prennent-ils ainsi des décisions aussi rapidement ?
Les chercheurs ont en effet suivi l’activité cérébrale, en particulier la région nommée nidopallium caudolatéral, qui d’un point de vue fonctionnel occupe le même rôle que la cortex préfrontal des mammifères et assure donc des fonctions « exécutives », de contrôle des impulsions et de prise de décision. Ils ont ainsi découvert que le cerveau des choucas s’active sur la tâche demandée en 70 millisecondes, déclenchant les premiers signaux liés à la reconnaissance d’une direction. Passée une certaine seuil d’activation, la décision est prise et l’oiseau agit.
Ainsi, l’étude démontre que le cerveau des choucas prend des décisions de manière similaire à celle des primates, bien qu’il possède une structure et une organisation différentes.
Et elle montre qu’il le fait très rapidement. Selon les auteurs, cela pourrait être une adaptation à leur mode de vie : lorsqu’ils volent, ils doivent prendre des décisions très précises et très rapidement, surtout lorsqu’ils chassent.
