Les wombats sont des marsupiaux australiens qui se sont acquis une certaine renommée grâce à une particularité unique du règne animal : déféquer sous forme de cubes. Une curiosité connue depuis longtemps, mais dont les mystères n’ont commencé à être élucidés que récemment – précisément en 2019, lorsque le biologiste Scott Carver de l’Université de Géorgie publica une étude expliquant le mécanisme physiologique à l’origine de la formation des crottes en forme de cube.
Aujourd’hui, Carver est revenu avec une autre étude, menée par une chercheuse de l’Université de Tasmanie nommée Kate McMahon, qui révèle que les crottes cubiques ne sont pas un caprice mais une méthode de communication. L’étude a été publiée dans le Journal of Zoology.
Dall’Ig Nobel al naso dei vombati. Lo studio del 2019, che fruttò tra l’altro a Carver un premio Ig Nobel, descriveva les particularités anatomiche de l’intestin des wombats, qui permettent à ces marsupiaux de modeler leurs crottes en forme de cubes.
Elle laissait toutefois une question en suspens : pourquoi font-ils cela ? Et une question connexe : pourquoi sont-ils des animaux solitaires et asociaux qui évitent tout contact avec leurs semblables, sauf lorsqu’il s’agit de se reproduire, et pourtant tous leurs crottes se retrouvent au même endroit, créant de véritables latrines publiques ?
Olfatto potente. Carver a toujours eu le soupçon que derrière cette habitude se cache une forme de communication, probablement fondée sur l’odorat, mais jusqu’ici aucune recherche ne venait confirmer cette hypothèse. C’est ici que Kate McMahon, chercheuse et étudiante de l’Université de Tasmanie, est intervenu en étudiant l’anatomie des wombats au-delà de l’intestin, afin d’en savoir plus sur leur nez. Elle a ainsi découvert que ces marsupiaux possèdent un organe voméronasal particulièrement développé, qui leur confère un odorat extrêmement puissant.
Parler avec les crottes. À ce stade, McMahon est passée à l’étude des crottes des wombats, découvrant que chaque individu possède une « signature chimique » personnalisée qui permet de distinguer ses déjections de celles des autres. La confirmation est arrivée lorsque les chercheurs ont prélevé des cubes dans une latrine et les ont déplacés dans une autre, située loin de la première : les wombats ont passé pas mal de temps à examiner les crottes « étrangères », interloqués.
En somme : il existe une raison pour laquelle les wombats tiennent tant à leurs déjections, et elle tient au fait qu’ils les utilisent pour communiquer leur présence et percevoir celle des autres wombats, sans avoir besoin d’interagir.
La variété de substances chimiques contenues dans les cubes, par ailleurs, suggère que chaque morceau de caca contient de nombreuses informations sur son auteur : âge, sexe, statut reproductif… Reste donc un dernier mystère à élucider : pourquoi précisément des cubes ?
