Joshua Plotnik est psychologue au Hunter College de New York et étudie l’intelligence des éléphants depuis vingt ans, en particulier les éléphants d’Asie vivant en Thaïlande. Au fil des années, son équipe a démontré que ces pachydermes se reconnaissent au miroir, consolent leurs congénères lorsqu’ils sont tristes et savent résoudre des problèmes de toutes sortes.
Aujourd’hui, dans une étude publiée dans PLOS One, Plotnik et ses collègues dévoilent une autre capacité cognitive des éléphants d’Asie: ils savent maîtriser leurs impulsions et agir de manière raisonnée.
Énigme appétissante
L’expérience de contrôle des impulsions a impliqué 16 éléphants asiatiques vivant à l’Institut national des éléphants, une institution publique thaïlandaise dédiée à la conservation de ces pachydermes. Les animaux ont été confrontés à un petit énigme: une boîte transparente remplie de fruits, dont la face tournée vers eux était percée de petits trous laissant émaner l’odeur du goûter. Le seul moyen d’accéder au butin était toutefois un trou situé sur le côté opposé de la boîte.
Les éléphants ont résisté à la tentation d’allonger la trompe vers la nourriture inaccessible et ont pris le temps de déceler l’ouverture adéquate. Puis, lorsque les chercheurs ont tourné la boîte, les éléphants ont esquissé un mouvement vers l’emplacement précédent du trou, mais se sont rapidement retenus et ont cherché la nouvelle ouverture.
Les éléphants n’agissent pas d’impulsion
Cela peut sembler un comportement très simple, mais il reflète en réalité des capacités cognitives complexes: au lieu d’agir par instinct en essayant d’attraper les fruits inatteignables, ils ont pris leur temps pour trouver la solution juste dès le premier essai. Tous n’ont pas atteint le même niveau de performance: les individus les plus âgés se sont révélés moins flexibles, ce qui pourrait indiquer un lien entre l’âge et l’agilité mentale.
Le contrôle inhibiteur, c’est-à-dire la capacité de bloquer un comportement automatique et de le remplacer par quelque chose de plus adapté, est une compétence cognitive complexe, et elle est aussi très importante pour la survie: les éléphants qui savent contrôler leurs impulsions réussissent mieux dans un environnement comme le leur, imprévisible et en constante évolution.
Selon Plotnik, comprendre comment les éléphants prennent des décisions et contrôlent leur comportement n’est pas seulement une curiosité, mais pourrait être une connaissance essentielle pour leur conservation.
