Les océans deviennent de plus en plus sombres : une inquiétante évolution
Les océans de notre planète prennent une teinte de plus en plus sombre. C’est l’un des résultats alarmants d’une étude récente publiée dans la revue Global Change Biology. À l’aide d’une combinaison de données satellitaires et de modèles informatique, ce travail de recherche met en lumière le fait qu’un cinquième de la superficie océanique mondiale a « assombri » au cours des vingt dernières années. Les implications de cette tendance pour les écosystèmes marins sont encore difficiles à cerner, mais il est clair que cette évolution ne laisse pas d’inquiéter.
Mais qu’entend-on précisément par dire que « les océans deviennent plus sombres » ?
Le problème de la zone photique : un espace vital en déclin
Les océans sont des habitats extrêmement riches, abritant une biodiversité considérable. Cependant, environ 90 % de cette vie marine est concentrée dans une bande très étroite de la colonne d’eau, appelée la zone photique. C’est dans cette zone que la lumière du soleil parvient à atteindre, permettant ainsi la photosynthèse du phytoplancton – la base de la chaîne alimentaire marine –, et nourrissant ainsi l’ensemble de l’écosystème marin. En moyenne, la zone photique s’étend sur environ 200 mètres de profondeur. Au-delà de cette limite, la lumière solaire ne pénètre plus, ce qui entraîne un changement radical dans l’environnement.
C’est précisément ce point qui fait l’objet de l’attention du nouveau rapport. L’étude, menée par des chercheurs de l’université de Plymouth, révèle que la profondeur de cette zone photique diminue. Au départ, ce projet de recherche visait à analyser l’impact de l’éclairage artificiel nocturne sur les milieux côtiers. Cependant, après vingt ans d’observations, les scientifiques ont constaté que la lumière naturelle ne parvient plus à atteindre aussi profondément qu’auparavant.
Pourquoi les océans s’assombrissent-ils ?
Les chiffres qui illustrent cette tendance sont saisissants : 1 % de la surface océanique a connu une réduction de plus de 50 mètres de la profondeur de la zone photique. Dans 2,6 % des cas, cette réduction dépasse même 100 mètres, ce qui signifie que l’espace disponible pour toutes les formes de vie dépendantes de la lumière du soleil s’est considérablement réduit, voire divisé par deux.
Mais quelles sont les causes de cet assombrissement progressif ? La réponse réside dans une combinaison de facteurs. Le plus déterminant, selon les chercheurs, est la modification des communautés de plancton. Ces organismes, essentiels pour la productivité de l’océan, voient leur distribution et leur biomasse évoluer. En parallèle, les activités humaines jouent également un rôle majeur. En effet, l’introduction massive de sédiments dans les eaux, souvent à cause de l’érosion côtière, de la déforestation ou de pratiques agricoles intensives, rend la mer plus trouble, limitant la pénétration de la lumière.
D’autres phénomènes agissent également : la montée des températures de surface des océans, qui modifie la densité et la composition de l’eau, favorise une plus grande turbidité, ce qui empêche la lumière d’atteindre les fonds marins. Tout cela contribue à transformer peu à peu l’environnement océanique, avec des conséquences encore difficiles à prévoir dans leur intégralité.
