De la rencontre fortuite entre un fruit et une plante sauvage : la naissance de la pomme de terre telle que nous la connaissons aujourd’hui en Amérique du Sud, une espèce capable de s’adapter à des conditions difficiles
Les pommes de terre que nous dégustons quotidiennement pour accompagner nos plats ont vu le jour de façon spontanée en Amérique du Sud il y a environ 9 millions d’années. Leur génèse résulte d’une improbable rencontre entre deux végétaux : la famille des tomates et une plante de patate sauvage sans tubercule, connue sous le nom Solanum etuberosum. Une étude publiée dans la revue Cell explore en détail l’histoire évolutive de ces tubercules, qui constituent la partie souterraine de la plante, où se concentrent tous ses nutriments, comme l’amidon, et qui devient donc la partie comestible que nous consommons souvent.
L’origine des pommes de terre à tubercules, qui sont ensuite passées des montagnes des Andes aux autres régions des Amériques, puis à travers le monde entier, a en réalité un lien étroit avec un autre emblème de cette région : le fruit rouge et rond, le tomate.
Une rencontre chanceuse
Les pommes de terre modernes ressemblent à une variété de patate sauvage que l’on trouve au Chili, le Solanum etuberosum. Toutefois, cette espèce ne possède pas de tubercules. Selon des analyses filogénétiques, qui étudient les relations entre différentes organisations biologiques, les pommes de terre sont plus étroitement liées aux tomates. Sanwen Huang, professeur spécialiste de la génomique agricole à l’Académie chinoise des sciences agricoles, a analysé avec son équipe 450 génomes de pommes de terre cultivées et 56 de patates sauvages.
Chacune des variétés de pommes de terre commerciales possède un mélange stable et équilibré d’ADN, contenant à la fois des éléments issus des patates sauvages et des tomates. Il apparaît donc que ces tubercules sont probablement le fruit d’un événement ancien d’hybridation, une union entre ces deux végétaux. Il y a 14 millions d’années, les ancêtres communs de la tomate et de l’Etuberosum partageaient un même ancêtre, puis leurs chemins se sont séparés. Cependant, il y a environ 9 millions d’années, ils se sont recombinés pour donner naissance aux premières pommes de terre à tubercules.
Un peu de chaque parent
Les structures tubéreuses qui ont conduit à la réussite commerciale des pommes de terre cultivées doivent leur origine à un apport génétique réparti de manière presque équitable entre les deux espèces parentales. Le gène SP6A, qui indique à la plante le moment de commencer à former ses tubercules, provient des tomates, tandis que le gène IT1, responsable de la régulation des racines souterraines qui donnent naissance aux tubercules, est issu des patates sauvages. La présence simultanée de ces deux interrupteurs est essentielle à la capacité de la plante à former des tubercules, condition indispensable à l’existence de la pomme de terre.
Une réussite née en période turbulente
La domestication de la pomme de terre s’est produite à une période où la chaîne montagneuse des Andes connaissait une phase d’instabilité écologique croissante. La capacité à stocker les nutriments sous terre a permis à cette plante de survivre aux conditions difficiles du climat montagnard. De plus, sa faculté à se reproduire par multiplication végétative, c’est-à-dire par formation de nouvelles pousses directement à partir des tubercules, sans nécessiter de graines ni d’observation pollinique, a facilité sa colonisation dans diverses niches écologiques et à différentes altitudes.
