Lorsque l’on parle de conservation et de protection des espèces animales en voie d’extinction, il est regrettable d’établir des hiérarchies, en affirmant que certains groupes méritent plus d’attention que d’autres. Or dans certains cas, c’est inévitable : si une espèce est vouée à disparaître dans une cinquantaine d’années et une autre dans dix, il est évident que la seconde devient plus « urgente ».
Pour l’instant, selon les évaluations de l’IUCN et de sa Liste Rouge, le groupe de vertébrés les plus menacés et, donc, la priorité absolue en matière de conservation, sont les amphibiens. Une nouvelle étude publiée dans PLOS Biology propose toutefois une vision alternative : selon l’indice développé par l’écologue Gabriel Henrique de Oliveira Caetano, la véritable priorité de l’avenir immédiat concerne les reptiles.
Protéger tous les êtres vivants. Cela devrait être évident mais il convient de le rappeler une fois de plus : toutes les espèces animales et végétales méritent d’être protégées et conservées, surtout à une époque comme la nôtre où les changements climatiques, la destruction des habitats, la surexploitation des écosystèmes et les activités humaines conduisent au déclin (et même à l’extinction) d’un pourcentage inquiétant d’espèces vivantes, et à des rythmes que l’on n’avait pas connus depuis l’ère des dinosaures. Et en France aussi, ces pressions se font sentir, appelant à des efforts renforcés pour préserver la biodiversité sur le territoire et ses territoires ultramarins.
Étudier les extinctions. Cela dit, comme évoqué plus haut, il existe des priorités. Selon Caetano, ces priorités sont établies selon des critères à revoir : la plupart des modèles qui calculent le risque d’extinction d’une espèce se basent sur le déclin de la population jusqu’à présent, alors que l’écologue estime qu’il faut insérer dans les modèles des projections sur la manière dont les menaces actuelles évolueront à l’avenir. C’est à partir de ce cadre théorique que naît le Proactive Conservation Index (PCI), qui prend en compte, dans l’évaluation du risque d’extinction d’une espèce, les menaces qui pèsent aujourd’hui mais aussi celles qui peseront demain.
Les reptiles d’abord ? L’indice a pour l’instant été appliqué à 33 560 espèces : il s’agit de toutes les vertébrés terrestres. Les résultats ont ensuite été comparés aux évaluations de la Liste Rouge de l’IUCN : ils ne s’écartent pas beaucoup, mais présentent quelques différences fondamentales. La plus marquante concerne le groupe le plus menacé : selon l’IUCN, à l’heure actuelle ce sont les amphibiens, tandis que selon le PCI les reptiles présentent une priorité encore plus élevée. Cela signifie que, selon ce nouvel indice, les risques pour les reptiles à l’avenir augmenteront davantage que ceux pour les amphibiens : l’idée derrière le PCI est « prévenir plutôt que guérir ».
Non classés. Un autre résultat intéressant de la comparaison concerne les espèces que la Liste Rouge n’a pas encore classées : elles affichent toutes un score PCI très élevé, ce qui signifie qu’elles sont très à risque, même si officiellement elles n’ont pas encore été déclarées telles par l’organisme international le plus important qui s’occupe de conservation. Autrement dit : selon Gabriel Henrique de Oliveira Caetano, nous devons quelque peu réviser nos priorités, en nous rappelant qu’une situation qui est grave aujourd’hui peut toujours empirer demain.
