L’un des clichés les plus répandus sur les requins est l’idée selon laquelle ils détecteraient une minuscule goutte de sang à des kilomètres et se précipiteraient vers le lieu du crime pour vérifier s’il y a à manger. En réalité, leurs méthodes de détection de la proie (et plus largement d’autres objets sous-marins) sont plus complexes que cela et reposent sur une combinaison de stimuli sensoriels. L’un des éléments jusqu’ici très peu étudié est l’audition ; mise à l’épreuve pour la première fois dans une étude publiée dans Integrative Organismal Biology, elle démontre que les requins nous entendent très bien, et même à grande distance.
Le test de l’audition chez les requins
L’étude a été menée sur une population de requins à bandes vivant au large des côtes sud-est de la Floride. Le choix s’est porté sur ces squales en particulier, car ils sont relativement faciles à étudier : chaque hiver, ils se rassemblent en grand nombre le long de la côte floridienne pour se reproduire, suffisamment près des plages pour nager dans des eaux parfaitement transparentes, ce qui permet d’en suivre les déplacements d’en haut sans les déranger. L’équipe de Florida Atlantic University qui a mené l’étude a suivi ces requins floridiens pendant quelques jours, en les soumettant à des expériences acoustiques pour examiner leurs réactions à certains sons.
Ils ont ancré un bateau au large de Palm Beach et fixé à la quille une chaîne d’une longueur de 20 mètres, au bout de laquelle était attaché un haut-parleur sous-marin. De cette manière, ils ont pu leur faire écouter une série de sons sans que la présence du bateau ne les perturbe excessivement. Les essais ont été réalisés avec trois sons différents, tous à basse fréquence (de 100 à 200 Hz, de 200 à 400 Hz et de 400 à 800 Hz), auxquels ils ont ajouté un son de contrôle à 10 000 Hz, hors de la plage auditive des requins.
Jusqu’à quelle distance entendent-ils les sons ?
Ensuite, ils ont filmé les mouvements des requins à bandes en réponse aux différents sons, en les filmant d’en haut avec un drone volant à 50 mètres d’altitude (une autre manière de réduire les perturbations). Une analyse image par image des vidéos a permis de calculer exactement la distance à laquelle les sons avaient un effet sur les squali, car ils avaient bel et bien un effet : les sons n’étaient pas destinés à attirer mais à effrayer les squales, qui ont démontré très clairement qu’ils les entendaient et réagissaient en changeant nettement de direction.
Ce qui a surpris les chercheurs, c’est la distance à laquelle les requins commencent à percevoir ces bruits : 74 mètres, bien au-delà de ce que nous avions mesuré jusqu’alors pour d’autres squali.
Selon les chercheurs, les requins seraient capables d’entendre le son à cette distance en percevant le déplacement des particules provoqué par le son lui-même. Ce phénomène, les poissons osseux le réalisent avec leur vessie natatoire, alors que chez les requins cette vessie est absente : l’étude explique qu’ils utilisent leur oreille interne pour écouter les sons sous-marins. La prochaine étape, selon les auteurs, sera de découvrir comment ces signaux sont interprétés par leur cerveau.
