L’estivation : définition et exemples

L’estivation est définie comme une période d’inactivité ou un état de latence intervenant lors de périodes marquées d’augmentation des températures ou d’un déficit hydrique (sécheresse). Elle constitue une stratégie de survie utilisée par certains groupes d’organismes, ce qui leur permet de subsister face à des conditions climatiques défavorables. Dans cet état, diverses espèces diminuent au maximum leur activité en ralentissant leur métabolisme :

• Ils immobilisent leur corps (d’où le terme évoqué : dormition).
• Ils diminuent la fréquence cardiaque.
• Ils cessent de s’alimenter.
• Ils évitent la perte d’eau par le biais de différents mécanismes.

Nous avons déjà mentionné ci-dessus que plusieurs espèces pratiquent l’estivation, mais elles ne le font pas toutes de la même manière :

Estivation chez les animaux invertébrés

Comment estiment-ils les escargots ? Certains animaux invertébrés comme les escargots estivent pendant les périodes sèches. L’espèce Lymnaea stagnalis, escargot pulmonaire d’eau douce rencontré dans des zones d’inondation temporaire comme des flaques, en est un exemple.

Durant les mois d’été, ils sont souvent exposés à des températures très élevées, ce qui les pousse à s’enfouir dans le substrat, entrer en un état de latence et résister ainsi à la dessication, car l’humidité est l’un des facteurs principaux de survie pour cette espèce. De plus, ils peuvent survivre pendant une certaine période hors de l’eau en secrétant une gaine sur l’ouverture de leur coquille pour éviter la déshydratation.

Estivation chez les poissons

Dans le cas des poissons, il existe une espèce qui est estivant en période de sécheresse et peut vivre enfoui dans la boue pendant un an : il s’agit du poisson-poumon africain (Protopterus aethiopicus). Si vous souhaitez en savoir davantage sur les poissons pulmonés : caractéristiques, habitat et comportement, n’hésitez pas à consulter l’article suivant.

Estivation chez les amphibiens

Les amphibiens, notamment ceux qui habitent des zones arides et semi-arides, utilisent l’estivation comme stratégie éco-physiologique, ce qui leur permet de mieux s’adapter à ces écosystèmes. Un exemple est constitué par les grenouilles du désert d’Australie, des genres Neobatrachus, Cyclorana et Heleioporus, qui pendant l’estivation subissent une déshydratation importante, accumulent de fortes concentrations d’urée et maintiennent la pression osmotique.

D’autres espèces pratiquent l’estivation :

• Le crapaud des plaines (Anaxyrus cognatus): nord du Mexique.
• La grenouille commune (Pelophylax perezi): endémique de la péninsule ibérique et du sud de la France.
• Le crapaud à épines de Couch (Scaphiopus couchii): originaire des États‑Unis.

Ces espèces se réfugient durant de longues périodes en s’enfouissant dans le sol ou dans des grottes. Particulièrement, le crapaud à épines peut subsister jusqu’à 3 ans sans sortir de sa tanière.

Avez-vous déjà entendu parler des « pluies de grenouilles » ? Après l’estivation des mois secs d’été, lors des premières pluies d’automne, de nombreux individus de la grenouille commune (Pelophylax perezi) sortent de leurs refuges et s’accumulent, provoquant ce phénomène si particulier.

Estivation chez les reptiles

Par ailleurs, chez les reptiles, certaines serpentes qui vivent dans les déserts, comme la serpent à sonnette (Crotalus scutulatus), se dissimulent sous la terre durant les périodes les plus chaudes. Certaines tortues d’eau douce qui fréquentent des mares temporaires se placent sous la boue ou sous la litière jusqu’à ce que leur habitat retrouve les conditions d’humidité d’origine.

Dans certains lieux, les températures estivales sont très élevées et certains groupes, comme les reptiles et les amphibiens, ne peuvent pas réguler leur température corporelle (ectothermes) et peuvent souffrir d’hyperthermie : c’est‑à‑dire qu’en l’absence de capacité à « transpirer » comme les mammifères pour diminuer la température corporelle par évaporation, ils risquent un coup de chaleur mortel.

Comme nous l’avons mentionné précédemment, en réponse à ce problème, ils développent des stratégies telles que l’estivation. Il convient de préciser que dans les régions où la température demeure adaptée à leurs besoins, il existe des espèces qui n’entrent ni en estivation ni en hibernation. Et vous vous demandez peut-être, qu’est-ce que l’hibernation ?

À la différence de l’estivation, il existe un autre processus de léthargie appelé hibernation, qui se produit pendant les périodes les plus froides de l’année, principalement chez les animaux ectothermes et chez certains mammifères. Lorsque la température ambiante déclare une baisse, ces animaux subissent des changements physiologiques : leur métabolisme diminue, leur fréquence cardiaque chute et leur température corporelle peut descendre jusqu’à 10 °C, les plaçant dans un état d’hypothermie.

Certaines espèces, comme la marmotte (Marmota monax), se nourrissent abondamment à la fin de l’été en accumulant d’importantes réserves de graisse qu’elles utilisent comme énergie pendant l’hibernation. En revanche, bien qu’il soit courant d’entendre dire que les ours bruns et les ours noirs hibernent, ce n’est pas exactement le cas, car ils entrent simplement dans un long état de dormance ; ils ne parviennent pas à une véritable hypothermie et leur température corporelle ne chute que de quelques degrés.

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