Mercure autrefois dangereux : menaces pour l’océan Arctique et l’environnement mondial

Une part significative du mercure qui contamine la faune marine provient principalement des usines utilisant le charbon comme source d’énergie, en particulier en Europe, où la combustion du charbon pour produire de l’électricité, du ciment ou des métaux est une source majeure d’émissions. La combustion de bois, l’industrie papetière et l’incinération des déchets sont également responsables de rejets de mercure. De plus, ce métal lourd a été, et reste encore aujourd’hui, utilisé de façon non réglementée et risquée pour l’exploitation minière de l’or à petite échelle, dans le cadre d’activités minières artisanales.

Une fois dans l’atmosphère, le mercure est transporté vers le sol et vers l’eau, notamment dans les sédiments sablonneux des rivières et des lacs où il est transformé par des bactéries et des micro-organismes anaérobies en methylmercure. Ce composé toxique s’accumule dans la chaîne alimentaire, se concentrant davantage à mesure que l’on monte dans la pyramide écologique, atteignant ainsi les prédateurs de haut niveau.

« Nous surveillons le mercure chez les animaux de l’Arctique depuis plus de quarante ans. Malgré une baisse globale des émissions depuis les années 1970, nous n’avons pas observé une diminution correspondante du mercure dans ces régions, bien au contraire », explique Rune Dietz, professeur au Département de l’écoscience et de recherche sur les animaux marins à l’Université d’Aarhus (Danemark). En effet, le mercure, une fois relâché dans l’atmosphère, reste disponible et transportable pendant environ un an, mais dans les eaux, il peut persister jusqu’à 300 ans.

Les efforts mondiaux pour réduire la pollution au mercure, notamment avec la Convention de Minamata adoptée en 2013 et entrée en vigueur en 2017, ont permis une diminution de 70 % de la concentration de mercure dans l’atmosphère au cours des vingt dernières années. Cependant, en raison de la forte résistance de la forme toxique du mercure dans l’eau océanique, les environnements arctiques resteront contaminés pendant encore longtemps.

Des chercheurs des universités d’Aarhus et de Copenhague ont analysé environ 700 échantillons environnementaux prélevés au cours des 40 dernières années dans la zone arctique, notamment des tissus d’ours polaires et de phoques, des morceaux de poissons et des fragments de tourbe.

Ils ont identifié six isotopes de mercure (différentes variantes de l’élément avec le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons) et se sont servis de ces signatures pour reconstituer l’origine de cette pollution ainsi que les voies de transport jusqu’à l’Arctique.

Par exemple, ils ont découvert que le mercure détecté en Groenlande occidentale venait de la circulation de l’eau de la « courante d’Irminger », une masse d’eau océanique de l’Atlantique qui circule vers l’ouest, transportant des eaux plus chaudes le long des côtes nord de l’Islande. En revanche, le mercure qui se retrouve dans d’autres régions arctiques est principalement transporté par les courants de l’Arctique.

Pour Rune Dietz, « le transport du mercure, depuis ses principales sources comme la Chine jusqu’à l’Atlantique Nord, peut prendre jusqu’à 150 ans en traversant les courants océaniques, ce qui explique en partie pourquoi les niveaux de mercure dans l’Arctique ne diminuent pas ».

Le mercure est une neurotoxine qui affecte le système nerveux, la perception sensorielle, les capacités reproductrices et le système immunitaire des animaux marins. Chez les prédateurs de haut niveau, tels que les ours polaires et les orques, notamment dans l’Arctique, il est aujourd’hui présent à des concentrations 20 à 30 fois supérieures à celles d’avant l’ère industrielle. Ces niveaux élevés ont des effets non seulement sur leurs capacités de survie, mais aussi sur les communautés humaines qui dépendent de ces animaux pour leur subsistance.