Moraines glaciaires : définition, caractéristiques et types

Les moraines glaciaires sont des caractéristiques géologiques qui se forment par l’action des glaciers, d’immenses masses de glace qui se déplacent lentement à travers le territoire. Ces moraines constituent des accumulations de sédiments, de roches et d’autres matériaux transportés et déposés par la glace en mouvement, un mélange de roches et de sable, que l’on appelle généralement des tills (dérive glaciaire).

La formation de ces caractéristiques géologiques est un processus progressif qui implique une série d’étapes :

1. Accumulation de neige : Tout commence par l’accumulation de neige dans la région où se trouve le glacier. La neige s’accumule en couches au fil du temps en raison des précipitations hivernales qui dépassent la fusion et la sublimation de la neige pendant l’été.
2. Compression et transformation : Avec le temps, les couches de neige les plus profondes se compressent sous le poids des couches supérieures. À mesure que la neige se compacte, elle se transforme en glace glaciaire. Ce processus de compression est essentiel à la formation d’un glacier.
3. Mouvement de la glace : Les glaciers se déplacent lentement en raison de leur propre poids et de l’action de la gravité. En s’écoulant, la glace agit comme une chaîne de transport qui recueille les sédiments et les roches du lit et des flancs de la vallée glacière.
4. Collecte de sédiments : Le glacier collecte une large gamme de sédiments, des minuscules particules de poussière aux roches de grande taille, au fur et à mesure qu’il se déplace sur le terrain. Ces sédiments peuvent inclure du matériel local du substrat et des matériaux transportés des zones environnantes.
5. Dépôt de sédiments : À mesure que le glacier avance et recule, il dépose les sédiments qu’il a collectés. Cela se produit lorsque la glace fonc dans la zone d’ablation du glacier. Les sédiments se déposent sous forme de moraines, qui peuvent varier en taille et en forme, comme mentionné ci‑dessous.
6. Moraines d’avance et de retrait : Les moraines glaciaires se divisent en deux catégories principales : les moraines d’avancement et les moraines de retrait. Les moraines d’avancement se forment lorsque le glacier avance et dépose des sédiments à son front. À l’inverse, les moraines de retrait se forment lorsque le glacier se retire et laisse derrière lui les sédiments qu’il avait auparavant collectés.

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Il existe deux types principaux de moraines glaciaires : les moraines de fond et les moraines de surface. Les moraines de fond se situent au-dessous du glacier et sont formées par les sédiments recueillis par la glace lors de son déplacement sur le terrain. Elles contiennent généralement un mélange de tailles de roches, allant des particules fines à des blocs de grande taille.

En revanche, les moraines de surface se forment dans la partie supérieure du glacier lorsque la glace fond et dépose les sédiments qu’elle transporte. Elles tendent à être plus petites et composées principalement de matériaux fins, comme le sable et le gravier.

Les moraines glaciaires peuvent prendre une variété de formes et de tailles, allant de crêtes allongées appelées moraines de crête à des monticules irréguliers nommés moraines en dos d’éléphant. Ces caractéristiques peuvent s’étendre sur de grandes distances et fournir des informations précieuses sur l’histoire et le comportement des glaciers dans le passé.

Il existe quelques types de moraines glaciaires selon leur formation et leur morphologie :

• Moraines terminales : les moraines terminales se situent à l’avant du glacier, marquant le point où le gel s’arrête et fond. Elles forment souvent une crête caractéristique en arc appelée morraine terminale en forme de fer à cheval.
• Moraines latérales : les moraines latérales se développent sur les côtés du glacier et se forment lorsque la glace arrache et accumule des sédiments en glissant le long des parois de la vallée glacière. Elles peuvent constituer de longues crêtes parallèles au flux du glacier.
• Moraines médianes : celles-ci se forment à l’intérieur du glacier, là où deux lobes de glace se joignent. La glace pousse et accumule des sédiments dans la zone de contact, créant une moraine médiane.
• Moraines de retrait : les moraines de retrait résultent du recul du glacier. Lorsque la glace fond et recule, elle dépose une moraine marquant sa position antérieure. Ces moraines peuvent être utilisées pour retracer l’histoire des variations de la taille du glacier.
• Moraines de poussée : ces moraines se forment lorsque la glace rencontre un obstacle, comme une colline ou une grosse roche, et pousse les sédiments vers l’avant. Cela crée une moraine de poussée en forme de monticule à l’avant du glacier.
• Moraines sous-glaciaires : ces moraines se trouvent sous le glacier et se forment à partir des sédiments qui sont arrachés et accumulés par la glace en mouvement. Elles sont souvent difficiles à étudier directement en raison de leur localisation sous la glace.
• Moraines supra-glaciaires : ces moraines se développent à la surface du glacier au fur et à mesure que la glace fond et dépose les sédiments. Elles peuvent varier de petites crêtes de gravier à des monticules plus importants.
• Moraines frontales : les moraines frontales se forment à l’avant d’un glacier, où la glace rencontre l’environnement environnant. Elles peuvent être utilisées pour déduire l’histoire d’avancement et de retrait du glacier.

Ce que l’on appelle till est l’accumulation de sédiments provoquée par les glaciers et leur dynamique. Le till est un fragment de dérive glaciaire déposé au cours du trajet. Ces caractéristiques font que les composants du till ne soient pas toujours les mêmes. On peut y trouver un mélange d’argile, de galets, de gravier et de sable. Ces matériaux se déposent le long des extrémités, des côtés, du milieu et du fond des moraines. À l’approche de la saison de dégel, les glaciers commencent à fondre et d’importantes quantités de matériaux qu’ils ont transportés sont entraînées hors des rivières qui flèrent des glaciers et déposés en amas de sable. Cette situation est particulièrement marquée lorsqu’il s’agit d’un glacier continental qui commence à fondre.

Vous connaissez désormais mieux ce que sont les moraines glaciaires et peut‑être souhaitez-vous en savoir davantage sur l’érosion glaciaire : définition, types et exemples.

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