Il y a encore peu de temps, ces musaraignes étaient présentes en Australie, mais l’IUCN nous livre une mauvaise nouvelle : Crocidura trichata, la musaraigne de l’île Christmas, la seule du continent australien, est officiellement éteinte.
Un portrait de la musaraigne. Crocidura trichata était (était) endémique, comme l’indique son nom, de la petite île Christmas, située au sud de l’Indonésie mais politiquement rattachée à l’Australie, se trouvant à plus de 1 500 km du continent. Mesurant seulement quelques centimètres et pesant environ 5 grammes, ces petites musaraignes se caractérisaient par une queue particulièrement longue pour leur genre, et surtout par la difficulté de les étudier : il existe très peu de photos, elles ont été observées rarement dans la nature et, entre 1958 et 1985, avaient disparu du circuit.
Observations rares. Elles ne sont toutefois pas éteintes : il était tout simplement impossible de les trouver. On ignore quelle a été la cause principale de ce déclin qui a débuté au début du siècle dernier, mais les indices pointent tous dans les mêmes directions : destruction de l’habitat, prédation par des espèces invasives (par exemple chats et rats), et aussi, selon certaines études, l’introduction involontaire de la fourmi folle jaune, l’une des espèces de fourmis les plus invasives au monde.
Quelles que soient les causes exactes (probablement une combinaison de ces éléments), les musaraignes de l’île Christmas restent des fantômes depuis des années.
ÉTEINT. C’est maintenant l’officialisation de l’IUCN : cela fait depuis 1984 que nous n’avons plus vu Crocidura trichata, et l’espèce est officiellement éteinte ; il existe plusieurs preuves de cela, mais la plus évidente est qu’aucun signe n’a été trouvé dans l’estomac des centaines de chats errants qui ont été abattus ces dernières décennies sur l’île Christmas. Il est donc possible que l’extinction de ces musaraignes se soit produite dix ou même vingt ans plus tôt, et que nous nous en soyons rendus compte seulement maintenant : l’espoir des experts en conservation est que ces évaluations se révèlent fausses, et qu’un jour nous parvenions à revoir l’une de ces musaraignes.
La tragédie des mammifères. Au-delà de la nouvelle en elle‑même (l’extinction d’une espèce reste toujours une tragédie), la disparition des musaraignes de l’île Christmas illustre une tendance inquiétante qui concerne l’Australie depuis longtemps : les mammifères s’éteignent à un rythme plus rapide que dans d’autres pays, et de 1788 à aujourd’hui, nous avons assisté à la disparition de pas moins de 39 espèces, soit 10 % de toutes les espèces de mammifères terrestres présentes en Australie avant l’arrivée des premiers colons.
Un désastre continu, pour enrayer lequel le gouvernement commence enfin à agir. L’espoir est que cette tendance destructrice puisse être inversée.
