Il piano della NASA per raccogliere campioni di roccia su Marte e riportarli sulla Terra è stato cancellato: ecco cosa comporta per la ricerca scientifica.
Le plan le plus ambitieux de la planétologie moderne américaine est sur le point d’atteindre son terme. Le plan de la NASA pour collecter des échantillons de roches martiennes et les ramener sur Terre — le programme Mars Sample Return (MSR) — a été annulé. Le projet de loi de compromis sur le budget fédéral pour l’année fiscale en cours, publié par le Congrès, récapitule l’engagement de la Maison-Blanche à démanteler le programme.
Bien que le texte doive encore être approuvé par les deux chambres et signé par le président, le message est clair: le Mars Sample Return ne figure pas parmi les priorités des États‑Unis. Une décision qui laisse suspendu l’un des objectifs scientifiques les plus importants de l’exploration planétaire et qui, du moins pour l’instant, condamne à l’abandon les dizaines de carottes de roche prélevées par le rover Perseverance dans le cratère Jezero.
Rinuncia. « C’est profondément décevant », commente Victoria Hamilton, planétologue au Southwest Research Institute et présidente du Mars Exploration Program Analysis Group de la NASA. « Quand on entend dire que les États‑Unis veulent rester la puissance dominante dans l’espace, il est difficile de comprendre comment on puisse renoncer à quelque chose d’aussi ambitieux ».
Le rover Perseverance, atterri sur Mars en 2021, a été conçu précisément pour une future mission de récupération: il a collecté des échantillons sélectionnés, scellés dans des fioles qui auraient dû être prélevées par un véhicule robotique et lancées en orbite martienne. Sans MSR, ce travail risque de rester inachevé.
L’objectif ? Libérer des ressources. Paradoxalement, l’annulation de MSR pourrait rouvrir la voie à des missions planétaires bloquées pendant des années. Le texte de compromis prévoit 7,25 milliards de dollars pour la science de la NASA: une réduction d’environ 1% par rapport à l’année précédente, mais bien supérieure à la proposition initiale de la Maison Blanche, qui prévoyait une réduction draconienne du budget scientifique. Cette économie pourrait permettre de relancer des projets déjà sélectionnés, comme deux missions vers Vénus ou d’accélérer le développement d’une sonde pour Uranus, considérée comme cruciale pour l’étude des géants glacés et de leurs satellites.
Mais il y a toutefois une fenêtre d’espoir: MSR n’est pas entièrement abandonné. On a alloué 110 millions de dollars à un nouveau chapitre nommé « Mars Future Missions », destiné à développer les technologies clés du programme, comme les systèmes d’atterrissage et de remontée dans la faible atmosphère martienne. Selon Jack Kiraly, directeur des relations gouvernementales de la Planetary Society, cela pourrait permettre à la NASA de « réinitialiser » le projet à l’avenir, si les conditions politiques et économiques le permettent.
Un projet trop coûteux. Depuis des années, MSR divise la communauté scientifique. La crainte générale était que son coût croissant — atteint 11 milliards de dollars en 2024 — finisse par absorber une part trop importante du budget scientifique de la NASA, mettant en danger d’autres missions. Pas étonnant que le programme ait survécu à plusieurs tentatives d’annulation, restant vivant grâce à des révisions successives. La dernière proposition de l’agence, publiée en janvier 2025, estimait le coût à environ 7 milliards de dollars, mais cette somme s’est révélée insoutenable dans un contexte de dépassements et de ressources limitées.
Les retombées internationales. La décision américaine a des conséquences aussi au-delà de l’Atlantique. MSR était conçu comme un projet conjoint avec l’Agence spatiale européenne (ESA), qui aurait dû fournir l’Earth Return Orbiter, le véhicule chargé d’intercepter en orbite martienne le contenant des échantillons et de le ramener sur Terre.
L’ESA a déjà investi des ressources significatives dans le développement du véhicule et, à la fin de 2025, a laissé entendre qu’elle pourrait le reconvertir en une mission autonome d’observation orbitale de Mars. Une décision qui, si MSR venait à être repris à l’avenir, pourrait faire monter les coûts si l’orbiteur européen n’était plus disponible.
Échantillons précieux. En 2024 le rover Perseverance a identifié ce que de nombreux chercheurs considèrent comme le plus prometteur indice de vie passée sur Mars. L’échantillon, prélevé dans un ancien delta fluvial dans le cratère Jezero et nommé Cheyava Falls, contient des structures minérales surnommées « taches de léopard », semblables à celles associées à l’activité microbienne sur Terre.
Établir si ce sont vraiment des biosignatures est impossible sans des analyses de laboratoire approfondies. « Une roche avec une potentielle biosigne est là, prête à être étudiée, aux côtés d’autres échantillons qui contiennent des découvertes révolutionnaires », souligne Bethany Ehlmann, planétologue de l’Université du Colorado à Boulder.
Leadership scientifique. Selon Philip Christensen, de l’Université d’État de l’Arizona, renoncer à MSR signifie aussi céder du terrain sur le plan géopolitique. La Chine, en effet, déploie son propre programme de retour d’échantillons de Mars, avec des objectifs similaires. « Le retour scientifique du Mars Sample Return aurait été extraordinaire », affirme Christensen, « et aurait fourni les bases scientifiques et techniques pour l’exploration humaine de la Planète rouge ».
L’avenir incertain de Perseverance. Reste enfin une question pratique: que fera désormais la NASA avec Perseverance? Le rover approche des cinq années d’activité sur Mars et a presque terminé son inventaire de fioles.
« Nous devons le savoir au plus vite », conclut Hamilton, « si et comment la NASA envisage de collaborer avec la communauté scientifique pour définir un plan qui permette, un jour, de ramener ces échantillons à la maison ». Pour l’heure, les roches les plus précieuses de Mars restent là-bas, scellées et en attente.
