Pourquoi dormons-nous ? Et surtout, quand le sommeil a-t-il été « inventé » ? Selon une étude publiée dans Nature Communications, la réponse est « il y a longtemps » : le travail analyse en effet le sommeil des méduses, qui, bien qu’elles soient très éloignées de nous, humains, d’un point de vue évolutif et même dépourvues d’un cerveau central, ont besoin comme nous de quelques heures de sommeil chaque jour. Dormir est donc une habitude qui remonte à au moins un milliard d’années, peut-être plus.
Le sommeil des cnidaires. L’étude menée par l’Université Bar‑Ilan, en Israël, s’est globalement concentrée sur les cnidaires, le phylum auquel appartiennent les méduses mais aussi les coraux et les anémones de mer. Tous ces groupes dorment, même s’ils le font différemment : les méduses, par exemple, dorsent la nuit comme les humains, et font une sieste vers midi; au total, ils passent environ un tiers de leur journée à dormir. Les anémones de mer, en revanche, dorment le jour et sont actives la nuit. Des modes opposés, en somme, mais pour obtenir le même résultat : se reposer, et donc réparer les dommages causés par l’activité.
Privées de sommeil, en effet, tant les méduses que les anémones subissent dommages évidents à l’ADN neuronal: l’équipe a vérifié ce fait aussi bien en laboratoire que dans des conditions naturelles. Non seulement : lorsque elles se trouvent dans un environnement qui cause plus de dommages à l’ADN neuronal, les anémones et les méduses dorment davantage – ce qui, selon les auteurs, signifie que le sommeil est né pour protéger et réparer les cellules endommagées par tout ce qui se passe lorsque l’on est éveillé.
L’invention du sommeil. Comme les humains, puis, les anémones et les méduses utilisent également un système fondé sur la mélatonine pour réguler leurs cycles veille-sommeil : cela est démontré par le fait que les spécimens à qui cette hormone a été administrée dormaient davantage. En somme : même sans système nerveux central, les cnidaires ont besoin du sommeil pour atténuer les effets négatifs de l’éveil.
Étant donné que les humains et les cnidaires se sont séparés au cours de l’évolution il y a environ un milliard d’années, le sommeil est donc une invention extrêmement ancienne, née pour protéger les cellules : il est si efficace pour contrer les effets de l’éveil que tous les animaux dorment (ou se reposent), malgré le fait qu’il s’agisse d’un état d’inactivité qui présente une série d’inconvénients, dont celui de rendre l’animal plus vulnérable face aux prédateurs. Mais face à certains bienfaits, comment refuser une sieste ?
