Un paradoxe de la nature défie les lois du mimétisme : cet insecte commence sa vie avec une coloration criarde, pour ensuite changer de peau et devenir invisible parmi les feuilles.
Il existe un petit insecte de la famille Tettigoniidae qui vit au Panama et dont le nom anglais semble résumer tout ce qu’il faut savoir sur lui : il s’appelle « katydide qui se déguise en feuille », ou alternativement « grillon des buissons ». Le voyez-vous en couleur verte éclatante, n’est-ce pas ?
Eh bien, ce n’est pas toujours le cas : parfois, pour des raisons peut-être que nous commençons à comprendre, cet insecte arbore une couleur roses vif, et ne redevient vert qu’avec le temps. Cette transformation curieuse est documentée dans une étude publiée dans la revue Ecology.
La vraie histoire de l’insecte rose découverte un siècle plus tard
Le fait que cet insecte soit rose n’est pas une nouveauté absolue : au contraire, on le sait depuis 1878 (voire avant), lorsque un naturaliste décrivit pour la première fois un spécimen d’Arota festae (c’est le nom officiel de l’espèce) de cette couleur.
Jusqu’à présent toutefois le phénomène avait été documenté uniquement de manière anecdotique, et on pensait surtout que cela résultait d’une mutation aléatoire, une condition semblable à l’albinisme mais avec la couleur rose à la place du blanc.
L’intero ciclo di vita osservato in diretta
Tout le cycle de vie observé en direct: Benito Wainwright de l’Université de St. Andrews, en Écosse, a toutefois eu l’occasion pour la première fois d’observer l’intégralité du cycle de vie d’un de ces katydides roses. L’insecte a été trouvé sur l’île panaméenne Barro Colorado, dans l’une des stations d’observation sur le terrain du Smithsonian Tropical Research Institute, et a été immédiatement capturé et emmené au laboratoire, où il a été maintenu dans des conditions les plus proches possible de la nature.
Da rosa a verde in meno di due settimane
Ce qui est arrivé à ce point relève du genre de chose auquel personne ne s’attendait : en onze jours, l’insecte a changé de couleur, passant du rose vif initial au vert plus classique, identique à celui des autres exemplaires de son espèce. Non seulement : une fois devenu vert, l’insecte a aussi commencé à s’accoupler.
Quel est donc le secret de cette transformation ? Selon les auteurs de l’étude, la réponse se trouve dans les feuilles : 36 % des plantes natives de l’île Barro Colorado présentent des feuilles qui sont roses au début et deviennent vertes avec le temps – une stratégie pour éloigner les herbivores (qui savent que les feuilles roses sont moins nutritives que les feuilles vertes) jusqu’à ce que la plante atteigne sa maturité.
Certains de ces katydides « qui se déguisent en feuille », donc, commencent leur vie sur une végétation dont la couleur varie du rose au blanc dans les cas les plus extrêmes, et ils l’imitent pour se camoufler.
Ils ont toutefois aussi un cycle vital synchronisé avec celui des plantes sur lesquelles ils vivent, et changent de couleur avec elles afin de ne pas perdre l’avantage chromatique. Pourquoi seuls (très peu) de ces insectes naissent roses demeure une question encore ouverte, qui sera étudiée dans des recherches ultérieures.
