Au large des côtes du Bénin, en Afrique, à plus de 50 mètres sous le niveau de la mer, se dresse une barrière corallienne que nous pensions morte : nous l’avons découverte grâce à des instruments modernes, qui nous ont permis de voir des signes de vie là où dans les années 60 nous avions enregistré le silence. « Ce n’était pas facile, mais lorsque j’ai vu les premières images du fond marin, j’ai ressenti un mélange d’enthousiasme et d’incrédulité — tout à coup, nous avions devant nous quelque chose de réel », explique Gérard Zinzindohoué, coordonnateur de la recherche publiée dans Frontiers in Marine Science.
Barrière corallienne mésophotique
Les recherches menées il y a environ soixante ans avaient identifié la possible présence d’une barrière corallienne mésophotique, probablement morte, à plus de 50 mètres sous le niveau de la mer. Ces écosystèmes vivent à des profondeurs plus importantes que les récifs coralliens classiques, dans des zones où la lumière du soleil est limitée. Souvent, ils ne forment pas une barrière longue et unique, mais plusieurs communautés de coraux disséminées sur le fond.
Partant des données historiques, les chercheurs ont donc exploré 11,5 kilomètres de fond marin à l’aide de sonars ; avec l’aide d’un drone sous-marin et du Deep Sea Camera System, une sorte de caméra sous-marine autonome, les scientifiques ont filmé le récif — apparemment sain, avec huit types différents de coraux et huit espèces de poissons.
« Pour autant que nous sachions, il s’agit de la première preuve confirmée d’un écosystème corallien mésophotique vivant sur la plateforme continentale du golfe de Guinée», déclare Zinzindohoué, qui ajoute : «je pense que ce que nous avons trouvé n’est pas une exception, mais reflète plutôt à quel point nous savons encore peu des régions côtières d’Afrique de l’Ouest et d’ailleurs».
Une seule petite partie
Les chercheurs soulignent qu’ils n’ont pas encore pu prélever d’échantillons directs de coraux, l’identification des espèces doit donc encore être confirmée. Sans données supplémentaires, il n’est pas possible de savoir non plus si les coraux avaient réellement été morts dans les années 1960 et se sont rétablis au fil du temps, ou si la barrière a toujours été en bonne santé.
«Les rapports historiques suggéraient qu’il pourrait s’agir d’une barrière corallienne continue, s’étendant sur environ 40 kilomètres parallèlement à la côte : l’exploration ne fait que commencer», conclut Zinzindohoué.
