Derrière l’intensification rapide de Melissa (qui est devenue bien plus rapide de 110 km/h en seulement 24 heures, entre le 25 et le 26 octobre), se trouverait une température des eaux exceptionnellement élevée dans la partie centrale de la mer des Caraïbes, qui en ce moment se situe à environ 1,4 °C au-dessus des valeurs habituelles pour le mois d’octobre.

Des eaux plus chaudes injectent davantage d’énergie dans les tempêtes, et ces températures anomales, qui s’étendent sur des profondeurs importantes, ont fourni à Melissa une importante réserve d’énergie thermique. La chaleur influe sur la vitesse des vents des ouragans, et une montée en puissance rapide complique la prévision de l’instant et de l’intensité avec laquelle ils toucheront les terres.

Selon l’organisation non bénéficiaire Climate Central, ces conditions, rendues jusqu’à 700 fois plus probables par les changements climatiques dus à nos émissions nocives, auraient augmenté la vitesse maximale des vents de Melissa d’environ 16 km/h et accru ses dégâts potentiels d’environ 50%.

Des eaux marines plus chaudes signifient aussi une plus grande disponibilité d’eau de pluie pour l’ouragan, qui peut alors décharger davantage de pluie. Plus la surface de la mer est chaude, plus elle aspire de vapeur d’eau lorsque la tempête traverse l’océan. Dans ces conditions, le système orageux se renforce en accumulant de l’humidité et en se transformant en une « super tempête ». Selon Daniel Gilford, scientifique chez Climate Central, on pourrait attribuer une augmentation des précipitations entre 25 et 50 % dans une tempête comme Melissa à ces changements climatiques d’origine humaine.

Enfin, demeure la question de la lenteur de Melissa. En règle générale, comme l’indique l’étude menée l’année dernière par Jill Trepanier, spécialiste en climatologie des ouragans à l’Université d’État de Louisiane (États-Unis), ces tempêtes au ralenti et stationnaires se forment en octobre près des côtes des Caraïbes, mais s’éteignent rapidement car elles finissent par pousser des eaux plus froides des profondeurs océaniques et sont perturbées par les vents ondulants et descendants de l’atmosphère.

Dans le cas de Melissa, ce n’est pas ce qui s’est produit, car des eaux très chaudes et profondes ont intensifié l’ouragan exactement là où il aurait dû s’éteindre.

Ce type de tempêtes lentes et dévastatrices pourraient être en augmentation, peut-être en raison de l’amplification arctique, qui réduit l’écart de température entre les basses et les hautes latitudes terrestres provoqué par le réchauffement climatique. Ce phénomène affaiblirait les vents qui, normalement, déplacent les tempêtes sur la mer, les empêchant de rester coincées comme des bouchons de liège dans un courant. Mais ce reste une hypothèse qui devra être consolidée et vérifiée.