Depuis leur réintroduction historique dans le parc national de Yellowstone dans les années 1990, les loups font l’objet d’une observation spéciale des scientifiques pour comprendre comment ils se débrouillent dans la nature. La réponse est « bien », comme nous vous l’avions raconté : la population est en croissance, suscitant la grogne des pumas mais la joie extrême des corbeaux impériaux.
Ces oiseaux se sont toujours associés aux loups, prêts à plonger sur les restes dès qu’une proie est abatue. Mais si jusqu’à présent nous pensions que leur stratégie se résumait à « suivre le troupeau à distance », une nouvelle étude publiée dans Science bouleverse tout : les corbeaux utilisent une tactique bien plus complexe et fascinante pour s’assurer une place en première ligne près des banquets des prédateurs.
Poursuite en haute altitude: l’entente loups-corbeaux
Les loups de Yellowstone font l’objet d’un suivi de près depuis trente ans: chaque année, un quart de la population totale est équipé de colliers GPS, ce qui permet de suivre continuellement leurs déplacements.
Ceux qui n’avaient jusqu’ici jamais été suivis sont en revanche les corbeaux impériaux, une présence constante dans le ciel au-dessus des loups: leur capacité à apparaître exactement quand une proie est abatue est impressionnante. Pour comprendre leur secret, l’équipe de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne et de l’Institut Max Planck pour le comportement animal en Allemagne a décidé de suivre les corbeaux avec la même attention accordée aux loups.
Les chercheurs ont donc capturé (non sans difficulté: les corbeaux impériaux sont malins et « piquent » même les pièges les mieux dissimulés) et équipé 69 corbeaux, les suivant pendant deux hivers – périodes où leurs interactions avec les loups sont les plus fréquentes – et complétant ces données avec les mouvements de 20 loups munis d’un collier GPS.
L’analyse des données a révélé quelque chose de surprenant: les corbeaux impériaux ne suivent pas les loups sur de longues distances – au cours de deux ans et demi, un seul corbeau a suivi une meute de loups pendant plus d’une heure. Tous les autres corbeaux ont suivi des itinéraires différents, qui mènent directement vers les lieux de prédation.
Cartes mentales : pourquoi les corbeaux connaissent les « points chauds » de la chasse
Le but des corbeaux impériaux n’est donc pas d’identifier une meute et de la suivre de près jusqu’à ce qu’elle tue, mais de se constituer une note mentale sur les zones où il est le plus probable que les loups tuent: ces derniers ont en effet tendance à privilégier des zones présentant des caractéristiques précises (par exemple des vallées basses planes, où chasser est plus facile), et les corbeaux apprennent lesquelles et les revisitent régulièrement, sachant qu’il y a une forte probabilité d’y trouver de la nourriture.
Parlons d’une mémoire extraordinaire: certains corbeaux parmi ceux suivis ont parcouru plus de 150 km en vol en une seule journée pour atteindre le lieu du festin.
Les auteurs de l’étude n’excluent pas que suivre les loups puisse aussi être utile aux corbeaux impériaux: leur hypothèse est qu’ils le font toutefois sur de courtes distances, en prêtant attention à certains signaux (par exemple les hurlements) qui indiquent qu’une proie est proche.
En d’autres termes, les corbeaux impériaux se rappellent où l’on mange, reviennent à plusieurs reprises sur le lieu du banquet et, s’ils voient des loups dans les environs, savent que la nourriture est arrivée.
