Pianeta Nove: depuis des années, les astronomes traquent un massif corps céleste à la frontière du Système solaire, et la découverte d’un rare objet spatial remet tout en question. L’Observatoire Vera C. Rubin pourrait apporter la réponse définitive.
Existe-t-il une planète massive et encore inconnue qui se cache dans les profondeurs du Système solaire ? Cette question fascine les astronomes depuis près d’un siècle, déjà avant la découverte de Pluton dans les années trente. La réponse, il y a quelques mois encore, semblait positive, mais des recherches récentes penchent plutôt vers une réponse totalement négative. Mais avançons pas à pas.
Ce qui était autrefois appelé « Planète X » avait été proposé par des astronomes éminents pour expliquer une anomalie curieuse dans l’orbite d’Uranus, qui déviait de la trajectoire prédite par les lois de la physique. L’hypothèse la plus crédible était que l’attraction gravitationnelle d’un corps céleste inconnu — peut-être plusieurs fois plus massif que la Terre — perturbait le mouvement du septième planète. Ce mystère fut finalement résolu dans les années 1990, lorsqu’un recalcul plus précis de la masse de Neptune permit de rétablir l’ordre. Mais l’histoire ne s’arrête pas là.
Le retour de la Planète X
En 2016, les astronomes Konstantin Batygin et Mike Brown, du California Institute of Technology (Caltech), avaient avancé une nouvelle hypothèse concernant l’existence d’une planète encore à découvrir : cette fois en direction de la ceinture de Kuiper, cette immense région de planétoïdes, d’astéroïdes et de glace qui s’étend au-delà de Neptune et qui comprend Pluton.
Les deux chercheurs avaient remarqué que six objets de la ceinture de Kuiper partageaient des orbites fortement elliptiques et regroupées dans une seule zone du ciel, fortement inclinée par rapport au plan orbital habituel du Système solaire. La probabilité qu’une telle configuration se soit formée par hasard était estimée à 0,007 %, soit environ 1 sur 15 000. Le corps hypothétique pèserait environ six fois la masse terrestre et mettrait environ 7 400 ans pour accomplir une orbite complète autour du Soleil. Batygin et Brown l’ont baptisée Planète Neuve.
Les preuves s’accumulent
Dans une étude de 2024, Batygin et Brown ont analysé les orbites de 17 objets transneptuniens qui partagent une caractéristique insolite : leur point de proximité maximale au Soleil approche presque celle de l’orbite de Jupiter. Des objets qui croisent l’orbite de Neptune devraient être expulsés du Système solaire, et pourtant ces trajectoires persistent. Selon les chercheurs, quelque chose doit les avoir « capturés » des profondeurs externes du Système solaire et les avoir réorientés vers l’intérieur. Les simulations qui n’incluaient pas la Planète Neuve ne parvenaient pas à reproduire ce comportement.
Batygin a qualifié ces résultats « la preuve statistique la plus solide à ce jour que la Planète Neuve existe vraiment ».
Comme l’a déclaré Brown en 2024 : « Je pense qu’il est extrêmement improbable que Planète Neuve n’existe pas. Pour l’instant, il n’y a pas d’autres explications pour les effets que nous observons, ni pour la myriade d’autres effets induits par Planète Neuve que nous constatons dans le Système solaire ». En 2025, un nouveau candidat a attiré l’attention de la communauté scientifique : l’objet 2017 OF201, d’un diamètre estimé autour de 700 kilomètres et d’une orbite fortement elliptique, compatible avec l’hypothèse d’une perturbation gravitationnelle extérieure.
La douche froide
Si Planète Neuve existe vraiment, pourquoi personne ne l’a encore localisée ? L’astronome Samantha Lawler, de l’Université de Regina, soutient que le regroupement orbital observé dans la ceinture de Kuiper pourrait résulter simplement de données incomplètes sur une distribution en réalité uniforme et que, avec les données actuelles, il ne serait pas nécessaire d’invoquer l’existence d’une nouvelle planète.
Plus récemment, une découverte est venue appuyer l’idée que Planète Neuve pourrait ne pas exister. Exprime Ian Whittaker, professeur émérite de physique à la Nottingham Trent University dans The Conversation: « Un objet classé comme « sednoïde » — 2023 KQ14, découvert par le télescope Subaru à Hawaï — présente une orbite stable qui ne cadre guère avec la présence d’une planète massive à proximité. Les sednoïdes passent la majeure partie de leur temps loin du Soleil tout en restant dans son champ gravitationnel (jusqu’à environ 5 000 UA, où 1 UA est la distance Terre-Soleil). Si Planète Neuve influençait leur trajectoire, elle devrait se trouver à plus de 500 UA. C’est le quatrième sedanide découvert, et les trois autres présentent également des orbites stables, ce qui recule encore l’emplacement éventuel de la planète hypothétique.
Des yeux rivés sur Vera Rubin
La réponse pourrait arriver bientôt. Le 23 juin 2025, l’Observatoire Vera C. Rubin au Chili a publié ses premières images : dès la première nuit d’observation, l’instrument a identifié 2 104 corps mineurs du Système solaire jamais catalogués auparavant, parmi lesquels neuf objets transneptuniens. Mais ce n’est que l’apéritif.
Batygin a décrit les capacités de l’observatoire en ces termes : « Cet télescope de nouvelle génération explorera tout le ciel. Il pourrait trouver directement Planète Neuve, ouvrant un nouveau chapitre. Mais même s’il ne découvrait pas un seul nouvel objet, il suffirait à vérifier l’hypothèse, car il mettra à l’épreuve toutes les statistiques et tous les motifs que nous observons avec une détection indépendante ».
Selon certaines estimations, Scott Sheppard de la Carnegie Science évalue à 70-80 % la probabilité que l’observatoire parvienne à identifier Planète Neuve.
Entre-temps, les sondes spatiales ne pourront pas nous aider rapidement: en se basant sur la vitesse de la sonde New Horizons de la NASA, il faudrait plus de 118 ans pour qu’un véhicule sans équipage atteigne une distance suffisante afin de réaliser des relevés directs d’un objet aussi éloigné.
