Polychètes (annélides) : définition, exemples et habitat

Les polychètes sont des animaux vermiformes ressemblant à des vers. Ce sont des invertébrés au corps mou et segmenté en métamères. En fait, leur corps se divise en trois :

• Tête ou région présegmentaire : ils possèdent une tête véritable et différenciée avec regroupement d’organes sensoriels. Leurs yeux sont très développés par rapport à d’autres annélides. De plus, ils possèdent des antennes, des palpes et certains possèdent aussi des appendices alimentaires.
• Tronco ou région segmentada.
• Pygidium ou région postsegmentada : non segmenté et équivaut à la queue.

Parmi les autres caractéristiques des polychètes :

• Ils présentent généralement des couleurs très vives : certains peuvent même être irisés.
• Ils possèdent des appendices locomoteurs appelés parapodes.
• À chaque segment, ils ont de multiples petits poils appelés setae ou soies : d’où leur nom. Ceux-ci s’organisent en faisceaux autour des parapodes et peuvent adopter une grande variété de formes.
• Ils existent dans toutes les tailles : certains mesurent à peine un millimètre, mais d’autres peuvent atteindre jusqu’à 3 mètres. Cela dépend de l’espèce.
• Ce sont des animaux aux habitudes très variées, ce qui leur confère une grande importance dans les écosystèmes marins. Par exemple, ils contribuent à maintenir les sols en bon état, font partie de la chaîne alimentaire et peuvent même servir d’indicateurs biologiques des perturbations environnementales.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les bioindicateurs : ce qu’ils sont, leurs types et des exemples, n’hésitez pas à lire l’article suivant.

Pour comprendre les polychètes, on a établi une classification qui ne correspond pas à la phylogénie propre au groupe, mais qui est très utile. Elle distingue entre :

• Polychètes errants : sont de vie libre et nagent dans la colonne d’eau. Ce sont des herbivores ou des carnivores car ils peuvent se déplacer pour chercher leur nourriture. Ils disposent d’appendices locomoteurs très développés et d’organes sensoriels bien développés pour évoluer dans leur milieu.
• Polychètes sédentaires : restent fixés au substrat en un seul endroit et forment des tubes dans lesquels ils se cachent. Leurs appendices locomoteurs sont réduits et certaines de leurs setae se transforment en uncini, des structures qui les aident à s’accrocher et à se déplacer dans les tubes. Leurs organes sensoriels sont également réduits. Leurs branches sont plumues. Ce sont des détritivores et des dépôts.

Une autre classification, qui répond bien à leurs relations phylogénétiques, est la suivante :

• Scolecida : avec 9 familles.
• Palpata : contient toutes les autres familles.

La plupart des polychètes vivent en mer, mais quelques-uns vivent en eau douce ou saumâtre. On les trouve dans tous les types d’environnements aquatiques. Ils peuvent vivre au niveau du benthos ou sur le fond marin, dans des substrats durs ou mous. Certaines espèces sont planctoniques. Ils peuvent évoluer dans tout type d’eaux : des eaux propres aux eaux fortement polluées.

Comme nous l’avons vu, les polychètes sont très variés, il est donc normal que leur alimentation le soit aussi. On distingue des polychètes :

• Carnivores : ils possèdent des mandibules pour traiter leur nourriture.
• Herbivores : ils possèdent aussi des mandibules.
• Détritivores : ils consomment des matières en décomposition ou des résidus organiques produits par d’autres organismes.
• Filtreurs : ils se nourrissent de particules en suspension dans l’eau, principalement du plancton. Les polychètes qui vivent dans des tubes et qui ne bougent pas se limitent à sortir leurs appendices alimentaires pour capturer la nourriture et la filtrer de l’eau.
• Dépositivores : ils consomment ce qui s’accumule sur le sol marin.

On peut aussi distinguer deux types dans ces modes d’alimentation :

• Sélectifs : ne mangent qu’un certain type d’aliments.
• Non sélectifs : mangent tout type de nourriture sans restriction.

La reproduction des vers polychètes est également très variée. D’un côté, ils peuvent être dioïques, à sexes séparés, ou hermaphrodites avec les deux organes reproducteurs présents sur le même individu.

D’autre part, il existe aussi la reproduction sexuée et asexuée, cette dernière recourant à la gemmation et à la fragmentation pour créer de nouveaux polychètes. Enfin, la durée de vie des adultes varie de quelques semaines à plusieurs années.

Maintenant que nous avons vu ce que sont les polychètes et leurs caractéristiques, ainsi que leur mode d’alimentation et leur classification, découvrons quelques exemples de polychètes.

Polychète tubicole alvéolaire (Sabellaria alveolata)

Cette polychète est sessile et construit entièrement son tube à partir de sable et de coquillages qui se trouvent à proximité. Elle peut former des récifs en forme de ruche dans l’océan Atlantique et dans la mer Méditerranée. Elle mesure de 1 à 4 mètres.

Polychète des holothuries (Gastrolepidia clavigera)

Elle est de couleur blanche avec des écailles aplaties sur le dos et mesure de 2,5 à 3 centimètres. Elle est particulière car c’est un parasite qui s’installe à l’intérieur des concombres de mer. On la trouve dans l’océan Indo-Pacifique.

Plumeau du Pacifique (Sabellastarte sanctijosephi)

Elle mesure de 8 à 10 centimètres et vit dans les zones tropicales Indo-Pacifique. On peut la rencontrer sur les côtes entre des récifs coralliens et des étangs côtiers. Elle est très spectaculaire car elle possède des “plumes” disposées autour d’un axe, qui sont en réalité des branchies. Elle est de couleur violette et blanche.

Ratón de mer (Aphrodita aculeata)

Elle possède de très nombreuses setae tout autour, au point de donner l’impression d’un petit animal velu. Ces setae scintillent à la lumière en affichant une iridescence. Elle est un fouisseur des sols marins et vit dans des eaux peu profondes au nord de l’Europe. Sous les setae, elle porte des écailles. Elle mesure de 10 à 20 centimètres.

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