Il y a près de 22 millions d’années, l’éruption de la caldeira volcanique de Lauca a enseveli une partie des Andes chiliennes, recouvrant d’ignimbrite (matériau pyroclastique produit par une eruption explosive) une surface d’au moins 1 260 km3. Aujourd’hui, une étude publiée dans Science Advances a analysé la montagne de matériel pyroclastique qui couvre une zone vaste presque équivalente à celle du Molise et qui, dans certains endroits, peut atteindre un mètre d’épaisseur, afin d’examiner l’orogenèse des Andes et de révéler de nouveaux détails sur l’histoire de cette chaîne de montagnes majeure.
Pompéi chilienne
L’étude a été rendue possible parce que l’ignimbrite s’est comportée un peu comme la cendre du Vésuve à Pompéi, préservant le paysage en dessous pendant 21,9 millions d’années : « Au lieu d’ensevelir une ville, un mélange de cendre volcanique, de fragments de roche et de gaz s’est déversé sur un paysage entier, recouvrant le terrain sous-jacent », explique Byron Adams, coordinateur de la recherche.
Étant donné que l’ignimbrite a pu recouvrir complètement le paysage en créant une surface suffisamment plane, les reliefs sous-jacents ne devaient pas être très raides. En utilisant donc des modèles informatiques pour simuler des centaines de paysages possibles et en les reliant à l’érosion des rivières et au soulèvement de la croûte terrestre, les auteurs estiment que, avant l’éruption, les Andes occidentales s’élevaient lentement, croissant d’environ 0,26 mm par an.
Climat et chaînes de montagnes
Depuis des années, les géologues se demandent si les Andes se sont élevées rapidement au cours des derniers millions d’années ou progressivement sur une période plus longue : comprendre plus en profondeur l’orogenèse andine est important car les chaînes de montagnes influent fortement sur le climat, modifiant la circulation de l’atmosphère et la répartition des précipitations et, potentiellement, contribuant à former des zones arides comme le désert d’Atacama, au Chili.
Savoir donc que, il y a 21,9 millions d’années, les Andes occidentales étaient encore relativement basses nous laisse entrevoir que leur influence sur le climat de l’époque était bien différente de celle d’aujourd’hui. Frances Cooper, une autre autrice de l’étude, conclut en affirmant que « la même méthode pourrait être appliquée aux dépôts volcaniques dans d’autres parties du monde, aidant à reconstituer des paysages enfouis depuis des millions d’années ».
